1916年4月24日，里奇特霍芬作為戰斗機飛行員首次擊落敵機，但是這架法國紐堡飛機還是掉在協約國控制區，于是這個戰果還是沒有被承認。9月1日，曼弗雷德應波爾克的邀請來到西部最前線報到。
他服役于第2狩獵中隊，主要飛信天翁D2雙翼戰斗機，雖然他因后來那架福克Dr1三翼機而著名，但實際上他的大部分飛行時間和戰果都是在雙翼機上取得（比如信天翁D2和D3）。狩獵中隊和日后的狩獵聯隊是德國人的創造，也就是空中大編隊保持嚴密的陣形集體作戰，當然，一個中隊做誘餌在前，另一個中隊做狩獵者在后方的云端埋伏也是屢見不鮮的狩獵招式。
日后的紅男爵曼弗雷德同學在1916年9月17日首開記錄，這是他第一個得到官方承認的戰績。但是隨之而來的卻是10月的悲劇：波爾克在一次近距離纏斗中與友機相撞身亡。11月23日，曼弗雷德擊落了英國尖子蘭諾·郝克少校，這已經是他個人第11個戰績。
一次，曼弗雷德擊落了英國空軍的加拿大飛行員亞瑟“羅伊”·布朗的戰機。曼弗雷德在確認戰果時發現布朗只是受了傷而已并將其救活。布朗后來逃出了戰俘營，返回英軍陣地。
在王庚前世，他的繼任者后來做過的同樣的事情，還送了被擊落的對方飛行員一枚勛章，這枚勛章被那位協約國的飛行員轉送自己的戰友，而那位戰友，揣著這枚勛章后來戰死在諾曼底的海灘上。
1917年是英國皇家空軍不幸的一年，1月4日，曼弗雷德的戰績上升至16架，這在當時還存活的德軍尖子中列首位。1月12日，曼弗雷德·馮·里奇特霍芬獲得皇帝親自頒授的“功勛勛章”（俗稱“藍色馬克斯”），這是當時德國各邦中的最高勛章（由于在17世紀設立時普魯士的宮廷語言是法語，所以這枚勛章的名字竟然是用法文拼寫的）。
他的繼任者后來同樣獲得了這枚藍色馬克斯的最高勛章，這是當時德人能獲得的最高榮譽。
這引起了一股潮流：他的隊員們也爭相將自己的飛機部分涂成血紅色，以顯示團結一致的精神！第11狩獵中隊的戰績異常出色，以至于在戰爭后期，許多英軍飛機涂上了紅鼻子以表示“我們一定打下紅男爵”的決心。
1917年1月24日，曼弗雷德的信天翁D3雙翼機的下部機翼在日常飛行中自行折斷－這種飛機經常鬧出此類故障。3月9日，他在奧佩上空被擊落但是很快在同一天再次升空。4月7日，曼弗雷德晉升騎兵上尉，這也是他最終獲得的軍銜。不要奇怪，就是到了二戰，飛行聯隊長也可能只是少校的軍銜，當然，中校和上校會更多。
糟糕的是，曼弗雷德的隊員在4月8日駕駛信天翁D3的日常飛行中再次遇到下部機翼折斷的故障。他大為惱火，寫了一封措辭激烈的抗議信并投寄到柏林。飛機設計師安東尼·福克拿到了這封信并一字一句地認真閱讀了全文，老頭立即趕到前線查看損壞的飛機，還順便察看了英軍的索普維茨三翼機。
回國后，福克針對信中提出的問題和雙翼機的情況改進設計出了著名的DrI三翼機，可以說這里面有曼弗雷德的一半功勞吧。1917年整個4月的天空都被德軍飛機占領，曼弗雷德在29日一天之內擊落4架敵機－這是他個人單日的最佳戰績。
英國人稱之為“血腥四月”，英國空軍在這個月損失了912名飛行員和偵察員！其間有21架戰績算在了曼弗雷德的帳上，從此“紅男爵”名震天下。他的戰績仍不斷激增，在取得第41個戰果后曼弗雷德奉命調離前線，他的胞弟－同樣是一名尖子飛行員的羅特·里奇特霍芬接過狩獵中隊的指揮權。
從5月1日到6月初曼弗雷德都在休假期間，他把大部分時間都花在打獵或是出席宴會，其間德國皇帝威廉二世親自接見了這位空戰英雄。
6月24日，曼弗雷德擔任了新成立的第1戰斗機聯隊指揮官，這支部隊在他陣亡后被命名為“弗瑞赫·馮·里奇特霍芬聯隊”。就是如今駐扎在烏克蘭的這支光榮的第1戰斗機聯隊。
1917年7月，曼弗雷德被道格拉斯·康奈爾上尉和阿爾伯特·伍德布里基少尉擊落，雖然他安全地迫降但還是頭部中彈，在以后的歲月里曼弗雷德一直受到劇烈頭痛的困擾。但他還是取得了一次又一次空戰的勝利，這種非凡的意志和精神足以讓人對他肅然起敬。
此后，德軍上層考慮到“紅男爵”的宣傳價值而有意地對他進行保護，起初是勸說他退出前線不再飛行，可是這根本行不通。于是上層硬性規定除非情況危急，否則聯隊長不準升空作戰。但是很快他們發現曼弗雷德總是尋找種種理由溜進機場駕機作戰。
盡管如此，曼弗雷德還是將越來越多的時間花在管理事務和社交場合。不過沒過多久他就厭煩了，最后“紅男爵”還是恢復了全天戰斗的習慣，而上層也意識到無法阻止他的決定。于是他們也就此放手讓他去作戰－畢竟這一行沒人能比他做得更好。第1戰斗機聯隊在8月接收了第一架福克DrI三翼機，曼弗雷德駕駛它在9月1日獲得了第60次空戰勝利。
9月6日他離開前線進行了一段康復療程，在10月趕回前線后他又開始飛信天翁DV戰斗機。
1918年4月，曼弗雷德駕駛著編號425/17的福克DrI三翼機取得了擊落2架敵機的戰績，很多描寫“紅男爵”的作品都將這架三翼機作為他的象征。雖然曼弗雷德在他的飛行生涯中大部分是飛雙翼機，但是它們只是部分地被涂紅，而這架伴隨他走完生命旅程的三翼機卻是從頭到尾全部血紅色，也許這更符合人們心目中“紅男爵”的形象。