“鎮上的房子得抓緊賣，我這兩天再去催催。”連老爺子說著話，將煙袋鍋在炕沿上敲了敲，“繼祖啊，你也跟五郎、小七兩個走讀吧。咱這離鎮上近，每天幾個來回也費不了多少時候。在家里住著，比在鎮上那個空房冷屋的要強。”
連老爺子的意思表達的很清楚了，是不讓連繼祖住到鎮上去，后面的話不過都是安撫。
這還是第一次，連老爺子在有關讀書、考功名的事情上駁回了大房的意見。
何氏和趙秀娥婆媳倆對視了一眼，有些得意。而連守仁和連繼祖父子兩個，臉色就不那么好看了。
“爺，我……”
連繼祖還想說些什么，卻被連老爺子給止住了。
“繼祖，咱家就這個條件，你們這輩，你最大。以后這個家，還得靠你。有些事，你從現在起，就該多想想。這事就這么定了，都散了吧。”連老爺子沖大家道。
眾人就都往外走，連老爺子又將連繼祖叫住了，說是要多囑咐他兩句話。
回到西廂房，張氏又開始給五郎和小七收拾上學要帶的東西。東西并不多，張氏早就收拾齊了，可就是忍不住翻來覆去的拾掇。
“老爺子這次還挺拿得住，”連守信坐在炕上，想著剛才的事，“沒讓繼祖住鎮上去。”
“照說吧，那房子沒賣，空著也是空著，誰住不是住啊。”張氏道。
“人口多了，和從前不一樣了。這要是咱爹答應讓繼祖和繼祖媳婦住過去，二哥家里就得炸鍋。沒看剛才二郎媳婦，那就等著爹一句說的不對她的心，就要大鬧。”連守信道。
“哎……”張氏嘆氣。
比起連守信和張氏，連蔓兒幾個孩子說話可就沒那么含蓄了。
“我看大伯和二伯都想要鎮上的房子。就是誰都不敢明說。”連蔓兒小聲道，“咱爺心里肯定明鏡似的。才寧愿房子空著，也不讓他們去住。”
“爺現在這個家，不好當。”五郎道。
“那是，比以前操心多了。”連蔓兒點頭。
當初連守義一家和連守仁一家一條心。連守禮和連守信兩家人又都特別“懂事”，那個時候，連老爺子是不用像現在這么操心的。
連守仁做官夢的破滅，二郎娶了趙秀娥，連家的整體形勢都發生了巨大的變化。不管是主觀上。還是客觀上，連老爺子都不能繼續任連守仁一家予取予求了。為了一大家子的和睦，他不得不更努力地做好平衡。
“咱不說這些了，哥，小七。你倆上學去，可得好好念書。”連蔓兒道，“爭取考個秀才。最好能考個舉人回來。給咱家爭口氣。以后咱家掙錢、買地啥的，也不怕別人惦記。”
“嗯。”五郎點頭，“蔓兒，我和小七上學。家里就剩你和咱姐，你們倆可要辛苦了。”
“咱店里找個跑堂的替你的班。別的也沒啥。”連蔓兒就道。
五郎去上學，就不能繼續在店里跑堂了，一家人早就在尋找替五郎的人手，最后選了一個十三歲的半大小子，叫石娃子的。石娃子是成都府人，跟著他父親到了北方來。他父親在山上做個小小的匠人頭目。山上沒有適合石娃子干的活，正好早點鋪子要人，讓他來試了試。沒想到石娃子做跑堂還有點天分，連守信就做主收下了他。
“二姐，你好像不大高興是吧。”小七敏感地覺察到連蔓兒情緒不高，就小心地問道。
在自家人面前，連蔓兒已經不怎么隱藏自己的真實心情了。
“我舍不得你倆唄。”連蔓兒就道。這也是真心話，兄妹們整天都在一起，五郎和小七去上學，每天在一塊的時間就不多了。
“我也舍不得你，二姐，我還舍不得咱大姐，舍不得咱爹和娘。”小七就往連蔓兒身上靠了靠，說道。
“快別說了，這也不是去多老遠，再說，每天還的回來那。”張氏道。話是這么說，但是心里空落落，最舍不得的，也是張氏。
“你倆上了學，要好好學習，別的別多想。”連守信道。
“嗯。”五郎和小七都點頭。兩個孩子中，尤其是五郎，特別珍惜能夠上學的機會。太多的虛言是沒有意義的，五郎更愿意用行動來表示他的心意。
“我也想上學……”連蔓兒小聲道。
沒有私塾肯收女學生，這是誰也沒有辦法的。
“蔓兒，”還是五郎了解連蔓兒，“你不能去也沒事，以后我每天下學，就把我學的都教給你。保證我學了多少，就讓你學多少。”
“真的？”連蔓兒高興了，“哥，你可不能騙我。”
“當然是真的。咱倆拉鉤，誰說話不算數，誰就是小狗兒。”五郎道。
“我也拉，”小七也湊過來，“二姐，我學了啥，回來了，我也告訴你。”
三個孩子的小手指勾在了一起，這個時候，他們都沒有想到，以后正是這個約定，對他們的學業起到了不可估量的推動作用。
第二天，連家的人都起了一個大早，古氏和蔣氏為連繼祖收拾好了書包，連老爺子親自送連繼祖出門。
“老四家的五郎和小七那？”出了上房，連老爺子就問。說好了讓五郎和小七跟連繼祖一起去上學，怎么這個時候了，還不見兩個孩子來。
“爺。”連枝兒聽見外面的動靜，走了出來，“五郎和小七一大早就起來了，去鋪子那邊幫忙。說讓繼祖哥路過鋪子的時候，招呼他們一聲就行。”
“哦。”連老爺子點了點頭，什么都沒說，心里卻有些不是滋味。五郎和小七，趁著大早上上學前的工夫，還在幫家里干活。
連老爺子本想將連繼祖送到大門口就回屋，聽了連枝兒的話，卻突然改變了主意，和連守仁兩個，一直將連繼祖送到了早點鋪子門口。
這個時辰，正是早點鋪子最忙碌的時候。連老爺子不想打攪連守信他們做生意，只在門外站了，并不往里走。
連守信在屋里瞧見了連老爺子爺三個，忙就招呼五郎。
“快點，你爺送繼祖過來了。”
正在幫忙干活的五郎和小七這才摘掉圍裙，張氏將書包遞給兩個孩子，連蔓兒也忙忙地揣了個錢袋在懷里，跟著五郎和小七從鋪子里走出來。
“蔓兒這是也要跟著去？”連老爺子問。
不只五郎和小七，連蔓兒今天也穿戴的非常齊整。
“嗯，我爹和娘沒空，我送我哥和小七去上學。”連蔓兒就道。
“那快去吧。”連老爺子笑了笑道。
連蔓兒、五郎、小七和連繼祖就和家人揮別，往鎮上走去。
在他們身后，連老爺子、連守仁、連守信和張氏站了很久。
“爹，大哥，吃飯了沒？到鋪子里坐一會，吃點東西不？”連守信對連老爺子和連守仁道。
“不了，你們忙你們的去吧。我和你大哥早吃過了，這就回家去。”連老爺子說著話，就帶著連守仁回村去了。
一路上，連老爺子幾次想要和連守仁說些什么，卻始終沒有說出口，只一聲長長的嘆息，縈繞在父子兩人之間。
青陽鎮的私塾坐落在鎮東，是個鬧中取靜的好處所。整座私塾是個兩進的大宅院，大門旁有門房，有私塾雇的仆役負責看門、打掃、為學生們提供熱水。第一進院落，有正房五間，東西廂房各三間，是學生們上課的地方。第二進院落，說是院落，如果除開與第一進院落之間的隔墻，倒更像是一排后罩房，有幾位私塾的先生，還有些家離的比較遠的學生就住在這里。
入學的手續，是在進了院落后，靠左手的倒坐廳里辦的。入學的學生，都要經過考試，包括連繼祖這樣的老學生。通過考試，按照學生的成績，分別進入高、中、低三種等級的班中就讀。
低等班是為沒有任何基礎的蒙童準備的，中等班則是為有些基礎的學生準備的，至于高等班的學生，相當于科舉考試的加強學習班。
五郎進了中等班，小七吊車尾，跟考試的先生央求，五郎也保證督促小七，小七才跟著五郎進了中等班。連繼祖進的是高等班。
連蔓兒仗著身材和年紀都小，不占地方，盡量降低存在感，全程“參與”，其實是死乞白賴地旁觀了五郎和小七的考試。她各種羨慕嫉妒、百感交集，如果她也能參加考試，肯定也能進中等班。
考試完，就是交學費、買書。五郎和小七兩個，總共花了七兩銀子，將五郎和小七兩個送進東廂房的教室中，連蔓兒這個“小家長”才算完成了任務。
“要好好學習啊，不然，就賣了你換錢買肉吃。”連蔓兒捏了捏小七肉嘟嘟的臉，恐嚇道。
“考試要考優等，不然回家沒飯吃。”連蔓兒繼續恐嚇。
感覺到一屋子大大小小的學生的目光都聚焦了過來，身穿直綴的先生已經站到了門口，連蔓兒才依依不舍地走出了教室。
腫么寫著寫著，讓蔓兒有失學兒童的趕腳了！握拳，作者是親媽，一定要