隱藏在阿夕身后的操縱者像根刺扎在心頭，讓程宗揚心神不寧。蘇荔她們去尋找紅苗盟友，到現在也沒有音訊，更讓自己坐立不安。
很難判斷現在是什么時候，深藏地下的鬼王峒如同失去了時間，只有黑夜漫長得沒有盡頭。
程宗揚第十五次站起來，去看凝羽回來沒有。剛起身，旁邊的謝藝突然睜開眼睛，露出傾聽的神色。
程宗揚連忙豎起耳朵，半晌才勉強捕捉到一絲微響。那聲音繞過重重巖壁，已經變得微弱之極，然而充滿殺伐的節奏，仍讓自己汗毛直豎。那是鬼王峒青銅戰鼓的聲音，難道是凝羽？
程宗揚叫道：「不好！」
鼓聲越來越響，突然間腳步聲響起，易彪、吳戰威等人聽到鼓聲，都奔了過來。
謝藝道：「她們回來了。」
程宗揚反應了一下，才意識到他說的是蘇荔，不由又多了一分佩服。能從紛雜的聲息中辨出蘇荔的腳步，這分修為比自己可強太多了。
蘇荔彎眉緊鎖地踏入廳堂，后面是黑著臉的武二郎。凝羽摘下面紗，搖了搖頭，「沒有找到。」
只要凝羽能無恙歸來，其他的程宗揚都不在乎，但聽到她們沒尋到紅苗的盟友，仍忍不住訝道：「紅苗人還沒來？」
「三天前就到了，」蘇荔道：「我們見到他們入峒時留下的標記，但再找就沒有了。這里有上百個部族，也許我們錯過了。」
「你們不是有個當廚子的內線嗎？」
蘇荔搖了搖頭，「他是紅苗人，和我們沒有聯系。」
武二郎不耐煩地說道：「費什么事呢，把咱們能打的全拉過來，直接踹門不就得了！先說好，鬼巫王那家伙是我的！二爺要讓你們伸一指頭就是孫子！」
「二爺好氣概，」謝藝微笑道：「不過鬼王峒屬下有上萬之眾，武二爺又能殺得多少？」
「你說咱們跟動手，他們會幫鬼王峒？」武二郎橫起眼睛，「沒睡醒吧？誰當奴隸還當出癮了？」
謝藝淡淡道：「這些人不能以常理論之。」
「是的。」贊同他的居然是蘇荔，「我和那些人交談過，他們把鬼王峒的人都當成神，敬畏得甚至超過了自己的祖神。」
凝羽忽然道：「我要下去看看。」
程宗揚一怔，「去哪兒？」
「鬼王宮。」
「不行！」程宗揚道：「這里山洞比迷宮還亂，就是有人帶路，也不一定能出來。」
易彪道：「辨跡尋徑，在下頗有一些心得。」他本來性直氣烈，只是兄長出了意外之后，擔子都落在他肩上，性格謹慎了許多。但這時這會兒還是露出性急的一面。
程宗揚道：「下面有機關！」
「什么是機關？」蘇荔對這個名詞不很熟悉。
「一種殺人的陷阱。」謝藝道：「謝某在下面受了傷。」
蘇荔揚起眉毛，「你看到了什么？」
「巫師。」謝藝笑了笑，「我猜他們在煉制鬼戰士。」
眾人面面相覷，蘇荔起身道：「我也去！」
眼看眾人群情聳動，又要演變成上次的大表決，程宗揚連忙站起來，「這就別爭了，要去大家都去。不過不是這會兒，」他一指謝藝，「總該讓謝兄把傷養好吧？」
祁遠的咳嗽聲從門外傳來。程宗揚打了個噤聲的手勢，推門出去。
來的是彌骨。他說閣羅大人在處理事情，讓彌骨來問他的朋友們，是否還需要什么東西。
程宗揚笑著攀談幾句，然后道：「外面像是在敲鼓？」
彌骨道：「那是召集奴隸的鼓聲，他們要去地火深淵作工。天快亮了。」
程宗揚松了口氣，仿佛無意地說道：「我們做生意的時候路過紅苗，聽說紅苗也派人向鬼巫王大人表示臣服。他們也住在上面嗎？」
「峒里的部族太多了衛兵也許知道。等等！」彌骨難得的停頓下來，轉著眼珠想了一會兒，「紅苗……紅苗……」
他忽然一拍額頭，「彌骨知道－－她們送新娘來！」
程宗揚眼睛一亮，「她們在哪里？」
彌骨跳起來，「我帶你去！」
沉悶的銅鼓聲在山腹內回蕩，無數奴隸從藏身的洞穴鉆出。他們來自南荒不同的部族，有的身上帶著野獸的斑紋，有的軀肢異化成獸體，呈現出半人半怪的異態。他們大都帶著工具，面無表情地朝鼓聲傳來處匯集。
走在這些獸化的變異人中間，就像在電影的場景中行走，充滿了不真實的感覺。程宗揚不禁想起段強，如果他在這里，一定會后悔自己沒有帶攝錄機。
彌骨一條腿無法伸直，走路時一顛一顛，速度卻極快。人流雖然擁擠，但一見到彌骨就遠遠就避開，給他讓出一條通道。
「紅苗人有二十個強壯的男人，都是很好的戰士。」彌骨扭頭朝蘇荔呲出牙齒，「你們的戰士太少了，不過女人很好。花苗族長，你會讓巫師們頭痛的。」
蘇荔握住程宗揚的手，她手心濕濕的都是汗水，勉強笑道：「為什么呢？」
彌骨猛地湊過來，帶毛的面頰牽出一個可怖的笑容，「你很強健，他們不知道該讓你成為戰士還是女奴。」
蘇荔手指緊了一下。彌骨說巫師正在進行儀式，除了程宗揚不愿意再帶人。而他們的儀式正是蘇荔最大的擔憂。即使南荒最悍勇的部族，一旦歸服鬼王峒，就馴服如同羔羊，一直讓蘇荔無法理解，也許秘密就在于彌骨所說的儀式中。
在程宗揚的游說下，最后彌骨勉強答應帶上蘇荔，但自從進鬼王峒就緊貼著她的武二郎只能留在驛館。
彌骨朝蘇荔雪白的大腿上飛快地抓了一把，然后怪笑著跳開。而蘇荔只能面帶微笑，表示對他的唐突并不在意。
鼓聲停止的一刻，密集的人群仿佛突然消失了一樣，街市變得冷清。不時飄過的磷火，讓空蕩蕩的洞窟猶如鬼域。
走在奴隸們聚集的洞窟間，程宗揚才知道這里有多簡陋。鬼王峒給奴隸們提供的只是一個勉強可以容身的地方，蜂窩般密布的洞穴簡單異常。有的洞口掛著破舊的獸皮，更多的連獸皮都沒有，就是一個空空的石窟，偶爾有一些粗糙的竹木物品。
彌骨左看右看，忽然叫道：「這里！」
彌骨鉆進街旁密如蛛網的小徑，領著兩人來到一座巖洞前。洞口掛著一張嶄新的獸皮，上面描繪著紅苗人驕傲的巨蝎圖騰。彌骨拉開獸皮，一股奇異的味道隨之飄逸出來。
將近三十人居住的洞穴仍然顯得很擁擠，一堆篝火在黑暗中燃燒，旁邊一個額頭刺青的紅苗漢子單膝跪在地上，在他身前，一個生著鬼角的巫師低聲念誦著什么。
「婁蒙！」蘇荔低聲叫道。
婁蒙是紅苗族長的兒子，也是紅苗未來的繼承人。紅苗和花苗血緣相近，又同時面對鬼王峒的威脅，婁蒙的妻子丹宸未嫁前是蘇荔的閨中密友，兩族能夠結盟，婁蒙夫妻是最有力的扶持者。這次來鬼王峒，就由他們親自帶隊。
但此時婁蒙對蘇荔的呼喚充耳不聞，他眼神渙散，臉上帶著莫名的笑容，似乎正沉浸在無法言說的歡喜中。
「你認識他？」不等蘇荔回答，彌骨就飛快地說道：「他很厲害，巫師說他心里有一個秘密，今天已經第三次給他舉行儀式。」
彌骨朝巫師打了個手勢，然后躥到洞內。巫師對他的闖入只翻了翻眼睛，念誦聲絲毫未停。婁蒙卻似乎完全喪失了意識，連視線也沒有一絲移動。
山洞被幾根竹子隔開，洞窟一側，一個披著蓋頭的少女躺在榻上，兩個伴娘正托起她雪白的玉臂，在她肌膚上涂抹著芳香的油膏。
「這是紅苗的新娘。」彌骨咕咕笑道：「等鬼巫王大人出關，就該享用她們香噴噴的肉體。」
那三名少女穿得極少，暴露出大片大片雪白的肌膚，和婁蒙一樣對他們的闖入毫無反應。彌骨雖然垂涎欲滴，卻不敢停留，領著他們朝洞內走去。
忽然，一聲輕笑從洞穴深處傳來。笑聲像水波一樣，令人怦然心動。
隔著竹竿，能看到一張破舊的竹榻，上面不知被多少汗水污漬浸過，被染成黑色。榻旁，一個美貌的紅苗女子身無寸縷，正赤裸著白艷的肉體，吃吃嬌笑。
在她身前，站著巫師的鬼仆，一個狗頭人身的怪物。它吐出鮮紅的長舌在女子臉上舔著，一邊伸出毛茸茸的手爪，探到女子腿間。
程宗揚感覺到蘇荔的手掌在顫抖，她不認識一樣望著自己的好友，雙腳像被釘在地上無法移動。
蘇荔一顆心直沉下去。那是丹宸，她幼時的好友。
狗頭鬼仆帶著狺狺的犬吠聲叫道：「彌骨！我聽說達古死了！」
彌骨頸中裸露的血管興奮地跳動起來，「已經死的不能再死了！她已經開始聽話了嗎？達古那對孿生妻子已經作為女奴，服侍過閣羅大人！我沒聞到魂香的味道！」
狗頭鬼仆露出討好的笑容，對彌骨說：「這個紅苗女人已經被馴服了，玩起來很有趣。」