武二郎卻皮笑肉不笑地說道：“咱們都說好了。這位謝藝兄弟呢？”
謝藝仍帶著那種好看的淡淡笑容，溫和道：“在下只是想看看南荒的風土人情，回去寫一本《南荒風物記》。”
程宗揚大出意料，這謝藝竟然是個作家？還是自費旅行寫書？
“寫書的？”武二郎哼了一聲，“閣下手上的刀繭哪里來的？”
謝藝從容道：“握筆太久磨出繭子，讓武兄見笑了。”
一句話把武二郎堵在那里，氣哼哼說不出話來。程宗揚也有心探探謝藝的底細，笑道：“謝兄握筆，該不會用虎口吧？”
謝藝手上的刀繭集中在虎口周圍，握筆的食指和中指反而平常。武二郎不是看不出來，多半是不知道握筆跟握刀的差別。果然，武二郎明白過來，頓時惱羞成怒，“你欺負二爺沒寫過字！敢睜著眼騙你二爺！”
謝藝拱手笑道：“開個玩笑，武二爺莫怒。”
他笑容并不出奇，卻令人如坐春風，武二郎的怒火不自禁地消了，悻悻道：“你們這些寫字的，沒一個好鳥！”
謝藝拉平膝上的衣擺，淡笑道：“在下來自臨安，生平從無大志，只喜游玩山水，尋幽覓勝。學些刀法只為防身之用。此番遇到諸位，幸何如之。”
程宗揚道：“謝兄就別拽文了，我們都是粗人。”
謝藝笑道：“是我的不是。月前我在清江游覽十二峰，在江邊看到有人販賣一對白尾翠鳥，說是出自南荒，又談到南荒種種奇事。謝某一時動念，便孤身上路。如果不是諸位兄弟好心援手，謝某已經是路邊的枯骨。”
謝藝眉峰一揚，慨然道：“既然諸位都要往碧鯪族，如果諸位不嫌棄的話，謝某也有意一睹南荒海濱的風光，為拙作添上一抹異域風采。”
幾個人互相看了看，雲蒼峰道：“那好，咱們就一道走。大家都是六朝人，彼此也好有個照應。”
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祁遠把酒葫蘆遞給程宗揚，小聲道：“程頭兒，碧鯪族我去過一次，從來沒聽說過有什么霓龍絲。那謝藝從來沒來過南荒，他是怎么知道的？”
程宗揚暗嘆，祁遠真是個明白人，根本就不提自己的事，只是提醒自己，謝藝說的未必靠譜。但程宗揚對南荒的見識，還不如那個一次沒來過的謝藝。只好含糊道：“放心，咱們吉人自有天相，肯定能找到霓龍絲。”
他把事情推到老天爺身上，祁遠也只能縮了縮脖子，聽天由命了。
走了一陣，祁遠忽然一拍額頭，火燒屁股地跳下馬，剝樹皮、扎草結、作標記，忙得不亦樂乎。
“要走猩猩崖，馬車上不去，後面的不能來了。留個標記，讓他們回白龍江口等咱們。”
程宗揚想起來後面留的馬車和奴隸，昨晚的火光他們多半也看到了，不知道在後面怎么急呢。
天色依然陰霾，厚厚的雲屋遮蔽了陽光，雖然是白晝，卻如同黃昏。一行人睡到中午才起身，程宗揚又跟凝羽親熱一場，算算時間，這會兒應該是下午三四點——嗯，也就是他們說的未末申初時候。
路上又過了一條河，到了傍晚，一直令人擔心的陰雲忽然散開，露出滿天雲霞。
程宗揚捅了捅祁遠，“老祁，晚霞出來了。明天是晴是雨？”
祁遠道：“南荒這鬼天氣，作不得數。出著太陽都能下雨。”
武二郎卻篤定地說道：“這是胭脂紅。黃昏起胭脂，不風就是雨。半夜肯定下雨。”
商隊沒有武二爺能騎的馬，再壯的馬匹讓二爺一騎，就跟猛張飛騎著條大狗似的。沒有馬車，武二爺只好走路，他站地上跟騎馬的程宗揚差不多高，步子一邁開絲毫不比馬匹的速度慢。
石剛插口道：“胭脂紅那是海邊，這里離海還遠呢——二爺說的沒錯！半夜肯定下雨！”
武二郎哼了一聲，收回猛虎噬人的目光。忽然他朝左右看了看，鬼鬼祟祟地湊到程宗揚耳邊，小聲道：“喂，你怎么把她勾上手的？”
“男歡女愛嘛。怎么，武二爺看著不爽？”
武二郎悻悻道：“那丫頭冷冰冰的，二爺還以為她是個石女。早知道，二爺就……”
程宗揚一鞭子抽過來，“休想！”
武二郎渾不在意地挨了一鞭，攢眉擠眼地嘀咕道：“那丫頭身段還行，皮膚白白的，胸脯鼓鼓的……”
程宗揚嘿嘿一笑，“有這閑工夫，不如琢磨琢磨你嫂子。我瞧著潘姑娘就不錯。”
武二郎立刻像霜打的茄子一樣蔫了下去。
程宗揚在他腰上搗了搗，“喂。”
武二郎陰著臉邁開大步，攆狗一樣直躥出去。
過了一會兒，一個粗礪的聲音殺豬一樣唱道：“小乖乖來小乖乖！哥來說你來猜！什么長長長上天！什么彎彎照月邊！什么開花紅艷艷！什么掛果白酥酥！小乖乖哎小乖乖，哥來唱你來聽……”
程宗揚兩手捂著耳朵，最後忍不住叫道：“誰給我殺了武二那廝！我出一個銅銖！”
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老天爺到底沒給武二郎面子，雨一夜都沒下，早晨起來反而放了晴。雲白如絮，天藍如洗，竟是半月來難得的好天氣，令人心暢神快。
不過程宗揚顧不上去找武二郎談論“胭脂紅”的概念，他一個晚上都跟凝羽纏在一起。
經過白天的尷尬，程宗揚放棄了不夠安全的帳篷，帶著凝羽溜進叢林。南荒的毒蟲雖然厲害，有凝羽在也不必擔心。倒是武二郎那種無賴不得不防。
那晚程宗揚沒有用紅色的藥片。他很直接地告訴凝羽，那種“巫術”并非好事，長期使用會對身體造成傷害。
和程宗揚猜想的一樣，停止服藥的凝羽出現了戒斷反應。心跳比平常高出一倍，汗水不斷涌出，卻渾身冰涼。幸好她服用的量一直很小，才沒有出現更嚴重的後果。而凝羽表現出驚人的毅力，始終一聲不吭。
“現在，沒有‘巫術’，我也能很開心了。”
凝羽捧著程宗揚的手放在胸前。
“你被蛇彝人咬穿脖頸的一刻，我的生命就是你的。”
程宗揚終于知道了凝羽轉變的緣由。他說：“每個男人都會那樣做吧。”
“但我只遇到一個。”
這也許是凝羽的不幸，卻是自己的幸運。程宗揚很想知道凝羽生命中第一個男人是哪個混蛋，讓她變得那樣反感男性，但終于還是沒有開口。
後來，凝羽告訴他，在她一生中，都沒有像南荒之行那樣開心過。當他開始使用“巫術”的時候，所有的悲傷和痛苦都消失了。取而代之的，是無法言說的喜悅和滿足。
在程宗揚的“巫術”中，凝羽感覺自己仿佛獲得了飛翔的能力。她可以像每個族人一樣展開潔白的雙翼，驕傲地在星空下翱翔。月光水一樣從羽翼間淌過，一搖就灑下無數星輝。
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兩支商隊決定同行之後，眾人重新整理了行裝，把攜帶的物品平均分攤，減輕馬匹的負重。白湖商館帶的貨物不少，藥物、鹽巴、布匹、器皿還有新釀的美酒，樣樣俱全。相比之下，雲氏商會就老到得多，只帶了上百匹綢緞，即輕便又所值不菲。
分過貨物，眾人行進的速度快了許多。過了蛇彝村之後，道路越來越荒蕪。吳戰威舉起砍刀，將一株蕨類植物巨大的葉片從柄部砍開，然後掄臂砸斷。棲居在葉片下的爬蟲和黃蜂四散飛舞，落在身上的都被吳戰威搶起巴掌拍死。易彪跟在他後面，將折斷的枝葉扔開，清出狹窄的路面。
在南荒濕熱的環境下，許多植物都生長得出奇的高大，芭蕉寬闊的葉片能長到十幾米高。一叢芭蕉提供的蔭涼，就能容納他們整支商隊，完全超乎程宗揚的想像。
祁遠早已是見怪不怪。“前幾年我帶著商隊從瀧水蠻的沼澤過，十好幾里的路，都是踩著睡蓮葉子過去的。那葉子有一尺多厚，幾丈寬，上面連馬都能走。南荒有些地方，幾萬年都沒人走過。那東西都長得邪門兒極了。”
“就說咱們要走的猩猩崖吧，崖壁平得跟鏡子似的，在下面看不到頂。全靠一根老藤上下。武二郎算高的了吧？那藤比他橫過來還粗，斜著攀在崖上，天生一道山梯，人馬都能通行。這還不算大的，在大山深處，據說還有一棵神木，樹冠比山還大，一眼看不到邊。”
程宗揚嘀咕道：“這南荒不會是被輻射過吧，聽著怎么像變異呢。”