五原城位于大雪山東麓。從南方吹來的暖溫氣流被高聳入云的山峰阻隔，大山南北氣候迥異。不同的氣候帶來了不同的環境，雪山東南，氣候濕潤，土地肥沃，適合于農耕，西北則是浩翰無邊的草原，成為游牧民族天然的牧場。
大雪山上萬年積雪融化出涓涓細流，它們在群峰間匯集成溪，蜿蜒而下，最后在山下沖積出一塊小小的平原。二百年前，六朝西疆遠征軍來到此地，用石頭和巨木建立起遠征軍的后勤倉庫。接著來自富饒南方的商人接踵而至，帶來數不盡的貨物和金錢，同時也把草原和雪山上的貨物運回內陸。如今，帝國遠征軍的倉庫已經遷移到更西方的雪山隘口，這座城市卻能保留下來。
五原雖然是一座城市，但對于六朝來說，這里只是邊陲蠻荒之地，無論是名義上的大漢天子，還是南詔的君長，都沒有在此設立官職，這使得五原城成為一座無人管束的商人城市。
五原城地處要沖，每年冬天，來自北方游牧部族的漢子們成群結隊驅趕著馬匹，帶來大量上等皮貨、砂金、駿馬、獵鷹，在此換取部族需要的茶葉、糧食、器皿和鑌鐵。
到了春天，波斯的胡商踏著未融化的春雪迤邐而至，運來他們精心雕琢的珠寶飾品，還有華麗的地毯、織物。還有的胡商，會組成綿延數里的駝隊，從更遙遠的西方趕來。他們的貨物里有晶瑩剔透的玻璃制品，制作精良的刀劍，還有許多叫不出名字的奇珍異寶。這時，來自宋國和晉國的商人們，就會慷慨地取出他們的貨物：精美絕倫的絲綢、巧奪天工的瓷器、潔白如雪紙張……與這些來自異國的商人交易。
夏天，山間的積雪融盡，山路重新開啟，一些膚色黝黑，留著濃須的漢子會穿過山間那些不為人知的小路，從大山西面的東天竺帶來多彩的寶石，碩大的珍珠，還有寫在貝多羅葉上的經卷。
五原城的南方，順著河流的方向越過崇山峻嶺，是一片茂密的山林和沼澤。從山林中走出的部族，會帶來巖洞中開采出的鹽塊、丹砂、翡翠、各種神秘的藥物，交易他們需要的布匹、稻米和美酒。而來自海邊的部族則會帶來沉香、玳瑁、象牙、珍珠……
甚至驕傲的羽人也會偶爾走出叢林，帶來他們精美如同藝術品的弓箭，換取他們喜愛的輕紗和珍珠。
五原城中更多還是六朝商人，帶來紗制頭冠，舉止儒雅的是宋國商人；衣著華麗，連靴尖都嵌著珍珠的，是來自晉都建康的富豪。蜀地出產的布料，漢中運來的榖物，南詔諸族的稻米、水果，關中強秦的鐵器，唐都長安的銅鏡、美酒、漆料，京都洛陽的絲帛、絹麻、丹藥……無不匯聚于此。客商云集，貨物雜陳，使這座位于邊境的城市，一年四季都有著畸形的繁榮。
中午時分，一個人踏入這座城市。他背著一個臟兮兮的背包，衣衫襤褸，狼狽不堪，沾滿泥土的鞋子已經看不出原來的模樣，活脫脫就是個乞丐。好在五原城乞丐不少，比他更慘的也有，所以當程宗揚出現的時候，倒不是太引人注目。
程宗揚拖著僵硬的雙腿，艱難地行走在街道上。他這會兒已經沒有力氣再去咒罵那個該死的月霜。她不光帶走了馬匹、清水、食物，還把王哲贈送的錢幣也一并拿走。可憐程宗揚在大草原里活活走到現在，連他自己都不知道是怎么走出草原，來到這里。
這座城市和程宗揚想像中完全不同。這里沒有城墻，也沒有站在城門下搜查的稅吏和士兵，整個城市更像一個巨大的集市，按照貨物的不同，分成一個個交易場。城中的道路完全沒有規劃，經過無數馬蹄和車輪的踐踏碾軋，那些土路變得像泥塘一樣泥濘不堪。但對于死里逃生的程宗揚來說，這里已經是天堂了。
穿過城市邊緣再往里走，一條青石砌成的道路出現在眼前。行人中身穿絲綢腰懸玉佩的富商越來越多，不少人還帶著幾名身形剽悍的護衛。那些護衛手持長刀，背著大弓，眼中兇光四射，一個個看上去都很能打的樣子。除此之外，還有許多異族打扮的行人。有的頭戴皮帽，有的包著厚厚的頭巾，有的高鼻深目，頭發蜷曲，發色或紅或黃。
道路兩旁林立著陳列各種皮毛的皮貨市場，交易馬匹的馬市，還有糧市、藥市……程宗揚舔了舔發干的嘴唇，肚子里已經沒有餓的感覺了。他被人流裹著一路往前走，連認路的力氣都沒有了。
忽然，耳邊傳來一片喧鬧的人聲。程宗揚停下腳步，抬起眼睛，茫然看著四周。
不知何時，他已經走到一個巨大的集市中，周圍一個個露天鋪位交相雜陳，人頭涌動。但和其他市場的不同，這里的鋪位都是些半人高的木制平臺。大的可容納百余人，小的只能站上去兩三個人。
鋪位前，買家與賣家爭吵不休，人聲鼎沸，這倒和程宗揚認識中的集市相差不多。只不過他們交易的貨物不是皮毛或者馬匹，也不是茶葉、珠寶、鹽巴、食品……而是活生生的人。
程宗揚旁邊的木臺上，站著幾個身材強壯的奴隸，他們酷鼻翼碩大，頭發蜷曲，皮膚黝黑，只在腰間纏了一塊骯臟的舊布，兩手被鐵鏈鎖著，神情木然。
“剛販來的新鮮貨！”賣家在旁大聲吆喝道：“力氣大，聽話，還好養！隨便給點吃的就能干活！”
一名商人走到臺上，先檢查了他們的身體，看是否有殘疾，又用力拍拍他們的肩膀，試試力氣，最后讓他們張開嘴，察看牙齒是否缺損。
巧舌如簧的賣家說道：“絕對的上等貨色！好不容易才從南邊運來的，黑的跟鬼一樣，不過身體結實的像牲口，不像那些羽人，連風都能吹走，用來干活比牲口還強，不信你試試！”
一名打雜的小廝慇勤地遞來鞭子，商人接過來，朝一名奴隸身上用力抽了幾鞭。被販賣的奴隸毫不反抗，雖然他身體要比那商人強壯得多，卻溫馴得仿佛羔羊。
商人滿意地放下手，開出價格，“十個銀銖。”
賣家像受了莫大的污辱一樣嚷道：“路邊的夷奴還要十五個銀銖！像這樣的貨色，最少也要二十個銀銖！”
雙方經過一番討價還價，爭得面紅耳赤，最后商人買下三名奴隸，一共用了五十枚銀銖。
程宗揚還是第一次見到奴隸交易的場景，按照文澤的說法，五十個銀銖，在內陸只是一匹普通馬匹的價格。這些奴隸還真不值錢。
偌大的市場中擠滿來往的商人，周圍每個木臺上都陳列著各種各樣的奴隸，就如同一堆待賣的貨物，他們有的被鐵鏈鎖著，有的被關在木籠里，還有些像是整個種族都被捕來，男女老少都有。他看到一個頭發花白的老人，懷里抱著一個還未長大的嬰兒，最后被人用六個銀銖一并買下。
最讓程宗揚驚奇的是，他居然看到一個半獸人！那名獸蠻人再沒有他在草原上見過的那種勇武與狂猛，他肩胛被一根鐵鏈穿過，傷口血肉相連模糊，雙手戴著沉重的鐵鐐，寬闊的胸膛帶著被烙鐵燙過傷痕，隨著呼吸微微起伏。那雙令人恐懼的眼睛，此時仿佛燃燒過的灰燼，毫無光彩。
一名高鼻深目的胡商用生硬的語言問道：“會用斧嗎？”
賣家道：“這是戰場上抓到的俘虜，最擅長的就是斧子。前幾天還跟南城的幾家比過，給他一根木棍，喝口茶的時間就打翻五個，如果不是鎖鏈拴著，險些讓他闖出去。力大無窮……”
賣家滔滔不絕的說著，那名胡商掏出一只錢袋扔過去，“二百枚銀銖！把他的傷治好，鎖鏈換成鋼枷。五天后給我送來。”
賣家笑得嘴巴都合不攏，送走了客人，他對自己手下的小廝說道：“這些能打的奴隸就是好賣。前幾天聽說還有人賣了個能飛的羽人，也是二百銀銖。”
小廝道：“這些胡人買獸蠻人作什么？不能干活，還兇得很。”
“聽說胡人那里有個大角斗場，把買來的奴隸扔到里面，讓他們跟老虎獅子打斗。每天死的有幾十頭猛獸，上百個奴隸。”賣家摸出一枚銀銖，吹了一口，放在耳邊聽著銀銖的成色，一邊嘖嘖贊嘆，“按這價錢，可是上萬枚銀銖呢！”
古羅馬的角斗場？程宗揚想起那個被列為歷史文化遺產的巨型建筑。對于一個來自現代世界的人來說，看到眼前活生生的奴隸市場，難免會有許多感慨。但程宗揚這會兒已經餓的兩腿發飄，根本顧不上去想這些。
丹田中王哲給他筑下的氣旋緩緩旋轉著，散發出一絲絲細微的熱度。雖然微弱，卻源源不絕，使他一直支撐著走到現在。這會兒精神好了一些，肚子卻更餓了，胃里像被人用力擰住，一陣陣抽搐。
程宗揚找了塊石頭坐下，雙手捧著肚子，不勝懷念地想起自己來到這個世界吃的第一頓飯。這會兒別說白水馬肉，就是一匹活馬，自己也能連頭帶尾全吞下去。毛都不帶吐的。
在他面前是一張木臺，面積并不太大，能站十幾個人的樣子，這會兒臺上空無一人，只在木臺四角拴了一條繩子。
程宗揚坐了有十幾分鐘，精神略好了些。忽然木臺上綁的繩子被人松開，一個臉色青黃的瘦削漢子出來，牽上幾名奴隸，那是幾名女奴。她們容貌與六朝人大相逕庭，膚色微黑，鼻梁高挺，眼睛很大，豐潤的嘴唇紅而濕潤，其中三個年紀略長的，眉心還點著紅點，讓程宗揚很覺得眼熟。