回信是曹操寫的。
在回信中，曹操先是大大地褒譽了荀貞一番，表達了對荀貞為忠義而無懼生死的勇氣的敬佩，接著略微敘說了一下洛陽士人對荀貞捕滅鄴趙的議論，凡是清正的士大夫、士子以及太學生，無不交口稱頌，荀貞雖然一次洛陽都沒去過，他現在在洛陽的名頭卻是一時無二。
再之后，曹操又簡單地介紹了一下洛陽如今的政局。
自今年三月，因劉焉之奏請，朝廷復設州牧后，至今先后拜了三個州牧，一個是劉焉，拜為益州牧，一個是黃琬，拜為豫州牧，一個是劉虞，拜為幽州牧。
“牧”一職，由來已久，據說舜時置天下為十二州，就設立了州牧，又稱州伯。夏代時，分天下為九州，亦有州牧，如舜時。
入到前漢，本無此職，前漢惠帝三年，開始派遣御史監察三輔，后在各州俱設監察御史，武帝元封元年，召回了各州的監察御史，不復再設，然后於元封五年置部刺史，此即州刺史職位的設置之始。刺史不理軍政，專以刺舉、督察為責，行視州部，以“六條”問事。
武帝之后，成帝綏和八年，大司空何武與丞相翟方進共同上奏，認為“《春秋》之義，用貴臨賤，不以卑臨尊”，而現在刺史秩僅六百石，“位下大夫，而臨二千石，”這是“輕重不相準，失位次之序”，因之奏請天子，請求“罷刺史更置州牧，以應古制”，獲得了成帝的許可。
雖然說何武、翟方進的這個建議實際上只是把刺史的名稱改為州牧，秩俸提高到二千石，實際的職掌并無變化，但從中央集權的角度考慮，他兩人的這個提議卻是大錯特錯。刺史正因為有監二千石太守之權，權力太大，所以才不應該給它高秩，“以輕馭重，以卑臨尊”，此本是朝廷的平衡之術，刺史本就權重，再給它高秩，那么在地方上誰來制約刺史？
所以僅僅兩年后，哀帝建平二年，便因朱博的奏請，朝廷又把州牧改成了刺史，但沒過幾年，哀帝崩，平帝即位，王太后臨朝，王莽把持住了朝政，王莽好古，遂又把刺史改成了州牧。
前漢時，刺史、州牧互改了好幾次，不過不管是州牧也好、刺史也罷，不同的只是秩俸，權力、職掌上并無什么明顯的不同。
光武中興，建立本朝。光武雄才大略，嫻明政事，自然不會干傻事，所以他廢止了州牧之制，改仿武帝，在除了司隸之外的十二個州重置州刺史，而於司隸則置司隸校尉。這次改動之后，刺史就沒再變過，直到今年三月，因了劉焉的奏請，朝廷乃又復置州牧。
看起來，朝廷此次改刺史為州牧是有“故事”可依，是在仿照前漢的故事，——漢室是很重視“故事”的，拿本朝來說，只要前漢或本朝之前有過類似的事，那么實行起來就是“有理可依”、“有據可依”，阻力就不會太大，但是，與前漢的幾次刺史改州牧不同的是，這一次刺史改州牧，州牧卻是有了在州中的軍政實權，州部就此從“監察區域”變成了“行政區域”。
州牧有了實權，上馬管軍，下馬理政，州部成了行政區域，各郡太守均得服聽命令，而且因為州牧秩高權重，出為州牧的只能是朝廷重臣，如今年出為州牧的三個人便全是本為九卿，劉焉、劉虞且是宗室，，那么可以想見，州牧到了州部后，威望必也高重，如此一來，若是短暫的實行或許還不會帶來太大的影響和太壞的后果，可如果一旦長期實行，無異是埋下了地方割據的種子。
天子對此大概也是知道的，所以他今年任用的三個州牧里邊兩個都是宗室，黃琬雖非宗室，卻是公族子弟，素有忠名，只可惜，天子對此雖有警惕，卻也不過是空費心機罷了。孫堅、桓階倒也罷了，荀貞卻知，隨著時局的發展，州牧之勢終至不可制，朝廷變得形同虛設。
曹操沒有對朝廷此次的“州牧之設”發表意見，只是因為荀貞是豫州人的緣故，特地多說了幾句出為豫州牧的黃琬。
說過黃琬，曹操又提了一句：因青、徐黃巾復起，朝廷拜陶謙為徐州刺史。陶謙在中平二年時曾先后從皇甫嵩和張溫討過北宮伯玉和邊章、韓遂，知曉軍事，故臨危受任。
緊接著，曹操便轉筆說到了洛陽近期的朝局。
他首先說到的蹇碩、何進、袁紹。
天子信用蹇碩，以為元帥，督司隸校尉以下，雖然大將軍何進也在他的領屬以下，但何進畢竟位為大將軍，而且又有袁紹等人團聚在他左右，蹇碩猶畏忌之，擔憂他會對自己不利，於是與諸常侍共同建議天子遣何進西擊邊章、韓遂。
天子聽了他們的，賜何進兵車百乘，虎賁斧鉞，打算詔遣他帶兵出京。何進得人暗中送訊，知這是蹇碩和常侍的陰謀，遂奏請遣袁紹東擊徐州、兗州的叛亂，說等袁紹回來，他就出兵。
這件事剛發生不久，因此之故，袁紹剛離京都，現不在洛陽，也所以這封回信是由曹操寫的。
曹操在寫到這一段時，隱晦地寫出：蹇碩之所以勸說天子遣何進出京，而天子又之所以同意，并非只是因為何進、袁紹等與宦官存在矛盾，更深層的原因是牽涉到了立誰為皇太子之故。
何皇后所產的劉辯是嫡長子，該被立為皇太子，可天子不喜歡他，認為他輕佻無威，不可為人主，所以想立王貴人所產的劉協為皇太子，但皇后有寵，何進又握重權，故天子遲疑不決。
天子以蹇碩為元帥，何進雖貴為大將軍卻也歸蹇碩領屬，一方面固是因天子信賴蹇碩，另一方面卻也是因為天子不想立劉辯為皇太子，所以不愿給何進太重的兵權，以免將來生變，而這次蹇碩等人一說，天子即同意遣何進出京，也是出於這個緣故。
——現在洛陽的政局實在是錯綜復雜，有士大夫與宦官的政斗，又有“皇儲”之爭。何進作為劉辯的舅舅，他與袁紹等士人走得近，往深層里挖掘，其中未嘗沒有無奈之故。荀貞雖然沒去過洛陽，但從袁紹、曹操等人的信中，從派去洛陽打探消息的人傳回來的一些話中卻也知道何進、何苗兄弟不和，何進傾向於士人，何苗則傾向於宦官，當年何皇后之所以能夠得寵、成為皇后便是賴了宦者之力，故此何苗一直反對何進和袁紹等士人走得太近，可不和士人結盟，何進又能怎么辦？天子信用的蹇碩等宦官為了自己的利益，當然會順從天子的意思，支持立劉協為皇太子，要想與他們斗爭，要想立劉辯為皇太子，何進只能借重士人的力量。
一邊需要借重士人的力量，以保證劉辯能被立為皇太子，一邊又覺得何苗的話不錯，如聽從袁紹的意見，把宦官盡數誅掉，那么士人之勢便無人可制，朝廷大權必將被士人壟斷。
以是之故，何進其實也是很矛盾的，遠在數千里之外的荀貞只從袁紹、曹操等的信中和一些聽聞到的事情中都能體會到他左右不定的猶豫。
說過何進、袁紹、蹇碩的事情，曹操又提了下天子閱兵於平樂觀之事。
從曹操的信中，荀貞才知道，天子閱兵平樂觀卻竟是因為何進的奏請。在聞術士稱京都將遭兵災、兩宮流血后，何進的司馬許涼、假司馬伍宕對何進說“《太公六韜》說：天子將兵事，可以威厭四方”，何進以為然，遂入奏天子，天子乃召四方兵，講武於平樂觀下。
接著，曹操又說了點鮑鴻、趙瑾的事兒。
鮑鴻是西園八校尉中的下軍校尉，位僅在蹇碩、袁紹之下。趙瑾是上軍校尉蹇碩的部下，為上軍別部司馬。就在曹操寫信的時候，鮑鴻被朝廷派去汝南討擊葛陂黃巾，趙瑾則被派去平定巴郡的板楯蠻之叛。趙瑾是蹇碩的人，鮑鴻則是袁紹一黨。
因為沒能把何進調出京都，所以蹇碩又奏請天子，改對西園校尉中的袁紹一黨下手。
西園八校尉的這八個人選是士大夫與宦官平衡的結果，其中有宦官的人，有士大夫的人，相比之下，士大夫占了上風，如袁紹、曹操、鮑鴻、趙融、淳於瓊等都是士人，蹇碩雖為上軍校尉，統率其余七個校尉，可真正與他同為宦官一黨的只有馮芳，馮芳是已死的故中常侍、車騎將軍曹節的女婿，所以，為了更進一步地掌控兵權，蹇碩奏請天子，遣鮑鴻出京擊亂。
作為平衡，在士大夫的要求下，他也派了自己的別部司馬趙瑾遠擊巴郡的叛亂。
袁紹一黨在這件事是吃了虧的，鮑鴻是下軍校尉，趙瑾只是個別部司馬，孰輕孰重不必多說。袁紹先被派去擊兗州、徐州之亂，鮑鴻又跟著被遣出京師，上、中、下三個校尉，現只有蹇碩一人留在京都，沒了袁紹、鮑鴻在前頭頂著，曹操這個位列八校尉第四的典軍校尉首當其沖地感受到了壓力，更且別說曹操和蹇碩還有仇，當年為曹操為洛陽北部尉，年輕氣盛，為了立威揚名，杖死了蹇碩的叔父蹇圖，曹操在西園里的日子頗不好過，不過好在他出身大宦官世家，他父親又得天子信愛，剛當過太尉，蹇碩倒也沒有太過地逼迫、為難他。
接下來，曹操在信中提到了蓋勛。
袁紹離京前，與蓋旭交結。蓋勛對袁紹說：“天子聰明，但擁弊於左右耳，若共并力誅嬖幸，然后征拔英俊，以興漢室，功遂身退，豈不快乎！”卻是意氣相投，入京沒多久就和袁紹諸人結為了一黨。荀貞在傅燮的信里聽說過蓋勛，蓋勛也從傅燮的口中聽說過荀貞。荀貞捕滅鄴趙的事情傳到京都后，袁紹黨中頗有人驚訝震駭，蓋勛知道后，不以為然，對袁紹、曹操等人說了句話，說道：“吾與荀侯雖素未謀面，然久聞其名，故漢陽太守傅公素重荀侯，多次向我說荀侯乃是英俊之才、忠義之士，今荀侯捕滅鄴趙，有何驚奇？”
曹操於信中感嘆言道：“卿與元固素不相識，而元固知卿，此即古之神交乎？”
信末，曹操對荀貞說“今有黃公為豫州牧，卿自可不必復擔憂宗族、家鄉”，并說，他和袁紹也已經派人去過潁川、潁陰，和潁川郡守、潁陰令俱打了招呼，請他們多照顧荀氏宗族，又在最后提到：“襄陽蔡德珪，荊州豪士，吾之故交，吾別有信付德珪，囑以卿事，卿於長沙如不盡意，可往而依之。”
蔡德珪中的“德珪”明顯是個字，此人是誰，荀貞不知，不過以曹操的謹細，既然他敢把荀貞在長沙的事告訴此人，敢對荀貞說“於長沙如不盡意，可往而依之”，那么這個人肯定是可靠的。
整個一封信，曹操說了不少事兒，不過卻無一言涉及荀貞以后的前途。
曹操雖很想幫荀貞脫罪，可有趙忠在前，他卻也無可奈何，對荀貞的前途，他沒什么可說的。又因曹操知荀貞向來豁達大度，料他必也不會在意這些，所以在信中亦無只字對他的安慰。
曹操信中雖無一字提及荀貞以后的前程，然卻正如他之所料，荀貞對此的確是渾然不以為意。
荀貞明知歷史的走向，對自家的前程又何必著急？
如今洛陽的朝爭雖然激烈，然因天子在位之故，遠遠尚未到圖窮匕見之時，只要再耐心地等上些時日，也許是明年，或許是后年，看如今洛陽的局勢，士大夫與宦官的斗爭漸至白熱化，最晚也應該不超過后年，總之也就是最多再等這一兩年的時間，只要等到今天子崩，等到何進、袁紹召四方諸侯、豪杰入京，他荀貞之這條“暫時蟄伏的潛龍”就可以一躍沖天了。