這一節是昨天的。
早幾天前，正旦那一日，陳午就請纓為荀貞擊黃髯，今兒個劉備又請纓。
荀貞卻是早有打算，笑道：“黃遷區區小賊，以賢弟之能，擊之自是手到擒來，不過剛過了正旦，天氣尚冷，現下非用兵之時，且等春暖再議出兵不遲。”
“山中的那些小股賊寇因懼中尉之威，紛紛投從黃髯，這才沒多少天，他手下已聚了數百賊眾，如果等到春暖時節？備只恐他會勢大難制了。”
“我不怕他勢大，只怕他勢不大。”
劉備在軍事上沒有出色的才能，聽了荀貞此話，為之愕然，想了一想才猜出荀貞的意思，戲志才已然笑道：“中尉是想把山中的那些小股賊寇一網打盡么？”
“然也。趙郡西邊群山起伏，層巒疊嶂，隱伏在其中的小股賊寇少說也得百余股，如果一股一股地去消滅他們，不但費事，而且費時，并且費糧秣。如今他們既然愿意投從黃髯，那么就由他們投去，等他們投得差不多了，咱們再出兵，一舉把他們‘聚而殲之’。”
“從來只聞恐賊多，今日中尉怕賊少。中尉的豪氣，備望塵莫及也。”
這個中尉功曹還沒當多久，劉備已學會恰到好處地說奉承話了。
荀貞哈哈一笑，笑對劉備說道：“當日從皇甫將軍擊下曲陽，云長、益德勇冠三軍，待到今年春暖擊賊時，或不需賢弟親自上陣，但卻少不了要借重云長、益德之力了。”
劉備、關羽、張飛三人雖非同產兄弟，又有尊卑之分，然而彼此早就情深意切，於今共仕在荀貞的門下，不管是他們自己感覺，還是許仲、江禽等外人來看，他們都儼然是一個小團體，更是一損俱損、一榮俱榮，所以在關羽不愿為荀貞效力時，劉備苦口婆心地勸說他。聽得荀貞說等到來日擊賊的時候，點名要重用關羽、張飛，劉備心花怒放，連聲替他倆答應。
荀貞端起案上的木椀，慢慢地飲了一口溫湯，臉含微笑，意似甚滿意劉備的表態。
正旦一過，便是早春了。
因為黃巾之亂，去年一整年沒有什么收成，郡縣的存糧又多被掠走，損失慘重，今年的春耕無論如何是都不能再耽誤了。行春、勸農、貸種、備牛、除草整地、疏通溝渠等等諸事均需及早著手，不過這些都是民事，歸相府管，和荀貞無關。
去年下半年，趙郡最忙的是荀貞，又是擊賊、又是行縣、又是控制郡縣治安、又是募糧、又是招兵、又是練軍，幾無歇日，忙得不可開交，正旦過后，郡里最忙的變成了劉衡，忙得腳打后腦勺，又是親自去視察各縣的農田，又是部署諸縣的糧種、牛、整地、疏溝等各項事務，幾乎在相府里見不到他的人。
兵事上，劉衡一竅不通，搞起民事來他卻是一把好手，荀貞從他這里學到了不少東西。
去年時，荀貞擔憂今年開春之后，因為缺糧之故，會有大批的良民、流民入山為賊，不過從眼下看來，情況倒是沒有那么糟糕。
原因有三：一則，荀貞在兩三個月內先后擊破了左須、黃髯和數千作亂的流民，斬殺近萬，大大震懾了郡中的百姓、流民。二來，為防百姓、流民投賊，從去年底起，荀貞就開始布置，相繼遣派郡兵和部分義從步卒進入山區，搶占臨近諸縣的險要之地，牢牢扼守，把山區和縣區斷隔開來，并令辛璦部的數百騎士輪番出營，日常在邯鄲縣西百余里的范圍內巡邏。三者，受去年底數千流民作亂一事的觸動，劉衡等民事官吏在賑粥、賜衣物等事上也加強了力度。
幾個方面結合，因此開春后沒有出現大規模的良民、流民從賊之事。
當然了，星星散散投賊的百姓、流民還是有的，只是不多罷了。
趙郡周邊各郡，北邊的常山國有皇甫嵩坐鎮，情況也還不錯，亦沒有出現大股百姓、流民投賊的事情，其余各郡就不容樂觀了。
南邊的魏郡、東邊的巨鹿等郡自年初始，郡內是一天比一天亂。各郡都缺糧，豪族大戶有糧，可大多都攥在手里不肯拿出來，郡縣無糧賑濟，流民和貧民的日子越來越過不下去。
聽說在最缺糧的巨鹿郡，一個冬天過去，十個貧民、流民里凍餓而死得有五個，縣里尚好點，出了縣城往鄉下走，餓殍滿布路邊、田野、亭里，死人太多，縣里甚至都沒有足夠的人手來掩埋尸體，只能任之曝露於野，慘不忍睹。
苦熬過冬天，僥幸活下來的流民、貧民，再也顧不了什么王法了，為了能有個活路，成群成群地鋌而走險，或嘯聚為盜，搶/劫路人，或聚集成伙，攻搶田莊。
郡縣里屯的有兵，鋌而走險的流民、貧民們暫時還不敢攻打縣城，可如果缺糧的狀況得不到及時地緩解，恐怕離這一天也不遠了。
更要命的是，冀州是太平道的發源地，張角兄弟雖然死了，黃巾軍的主力雖然被皇甫嵩剿滅了，可太平道的漏網之魚仍有很多，蜂起的“群盜”里有不少都是他們發動組織起來的，等他們再聯合到一塊兒、選出頭領后，便是郡縣里有了糧，也將難以阻止他們再掀起叛亂了。
對周邊諸郡的危機四伏，荀貞雖足不出趙郡，卻也大概了解，消息來源有二，一是從劉衡處聽來的，二是從皇甫嵩下給郡中的檄令中看出來的。
正旦剛過去了十來天，皇甫嵩就給趙郡下了一道檄令，命劉衡、荀貞無論如何要把本郡的百姓安撫住，要把流入趙郡的流民留住，不得放他們出郡，并令荀貞要盡快準備再度入山擊賊。
荀攸、戲志才、邯鄲榮分析皇甫嵩的這道檄令：
，命劉衡、荀貞安撫百姓和不得放流民出郡。
前者是地方長吏的本職，后者卻說明周邊諸郡的情況已經很壞了，壞到若是再有流民入境的話，可能就會造成大的動蕩。
，令荀貞盡快準備再度入山擊賊。
荀貞到趙郡不到半年已經兩次擊賊，不可謂不“勤”也，皇甫嵩老於軍事，豈會不知只有一張一弛才能讓部隊發揮出最大的戰斗力？可卻催促荀貞盡快準備再次入山，說明了兩點，一個是皇甫嵩大概已經明顯地察舉到了褚飛燕與王當的勾結，為了避免他倆合伙，對常山、趙郡造成更大的威脅，所以催促荀貞出兵，二來，以荀攸之猜測，其中怕是也有皇甫嵩手下兵力不足，捉襟見肘，不足以鎮壓州中各郡越演越烈的亂態，所以催促荀貞盡快出兵，等他消滅了王當，大體安定了趙郡之后，再調他的兵馬出郡，討擊周邊諸郡之亂賊。
——而今冀州諸郡，趙郡的兵馬最多，荀貞本有義從二千余，又招募精勇二千，高素、文聘又帶來了數百鐵官徒，合計五千步騎，一旦出郡，多的不說，至少能穩定住魏、巨鹿兩郡。
——冀州共有九個郡國，趙、魏、巨鹿三個郡國加上皇甫嵩在的常山國，只要這四個郡國都穩定住局面，余下的五個郡國，皇甫嵩就可斟酌調兵，從容安定。
皇甫嵩對荀貞有知遇之恩、提拔之恩，荀貞既是他的“故吏”，又是他現在的下吏，不管從哪個方面來說，對他的這道檄令都要不打折扣地執行。
皇甫嵩的這道檄令是正月十八送到趙郡的，接到檄令的當天，荀貞帶著戲志才、邯鄲榮、劉備、徐福等府中文吏，即趕赴縣外的兵營，擂鼓召將，把許仲、江禽、辛璦、荀成、文聘、劉鄧、關羽、張飛、高素、夏侯蘭等人召聚將帳，當眾宣讀。
讀畢，他當場下了兩道命令，命眾人加快操練新兵，嚴令至遲到下月中旬，新兵必須要形成足夠的戰斗力，此其一；命眾人也不能停下對舊部義從的山地戰的訓練，同樣嚴令，至遲到下月中旬舊部義從的山地戰能力要上一個臺階。
許仲、江禽諸人都不笨，馬上就聽出來荀貞這是打算要在下個月中旬前后用兵了。
上次打黃髯打得很艱難，傷亡頗大，許仲、江禽、陳午、辛璦等參加過這一戰的諸人大多憋著一口氣，想打一個翻身仗，劉鄧是個暴脾氣，當時就問荀貞：“中尉是準備用兵了么？”
荀貞不隱瞞，說道：“正是。”
“是擊黃髯還是擊王當？”
“先擊黃髯，再擊王當！”
劉鄧咬牙切齒地說道：“黃髯狗子，降而復叛，可惱可恨！鄧恨不得現在就提兵入山，為中尉取他歸來，烹此狗賊！”
黃髯算是把荀貞帳下的這些人得罪狠了，就且不說上次打他時打得艱難，只說荀貞自起兵以來，投降的黃巾將領好幾個，降而復叛的唯獨他一人，荀貞可以不當回事兒，可劉鄧等身為他的下吏，卻是“主憂臣辱”，深覺恥辱，因而先有陳午“坑此豎子”之言，繼之劉鄧又欲“烹此狗賊”。
許仲、劉鄧、陳午等鼓足了勁兒，沒有參加過黃髯一戰的文聘、高素等后來者也是鼓足了勁。
許仲等跟著荀貞征戰千里，平定數州，而今在荀貞帳下的地位都是一刀一槍拼出來、尸山血海里趟出來的，文聘、高素初來乍到，沒有參加過之前的歷次鏖戰，未有什么戰功，文聘年少好強，高素爭強好勇，怎肯屈居人下？俱皆想通過下月的用兵來證明他們的勇武。
高素從眾人的隊列中擠到最前邊，回頭睥睨諸人，接著面對荀貞，叉著腰說道：“小小黃髯，何足掛齒！素來趙郡月余，久聞王當是本郡巨賊，待來日擊討此賊時，素請為先鋒！誓為中尉抓得此賊來，坑也好、烹也罷，隨著中尉的心意收拾他！”
從去年起兵到現在，荀貞征戰近一年，幾無敗績，帳下的諸將均有驕橫之氣，便是面對西涼鐵騎，他們也寸步不讓，何況黃髯、王當兩個“山賊”？無不斗志昂揚。
軍有斗志，將士奮勇，仗就可打。
荀貞撫髭甚喜。
營里有諸將加快練兵，中尉府里有戲志才、邯鄲榮、劉備等文吏調集糧秣、民夫，預備后勤，便在兩手齊下、緊鑼密鼓地備戰之際，一個消息傳來，驚得正在府中堂上批閱公文的荀貞手上一松，筆掉地上。