戰爭，從來不是單純的在沙場上取勝，而是敵我兩方在各個方面的角力，包括國力、政治、外交等，所謂戰爭是政治的延續，此言誠然，荀貞遣張飛率部襲擾山陽，從表面上看，是軍事上的一次行動，但實際上，其中包含了政治上的進攻。
這個政治上的進攻，便是軍議時張觀等人的表現，以及袁遺半天之內的三次求救。
可以說，荀貞的這個軍事行動是個陽謀，即便曹操、程立等看出了荀貞不可能會在這個時候與兗州興起州戰，也就是說，他不可能會於此時大舉攻略山陽，可政治上的壓力，卻使得曹操不得不被荀貞牽著鼻子走，只能分兵去援助山陽。
當然，曹操分的兵不多，沒有達成荀貞預期的目的，但至少荀貞的此策算是成功了三分之一，首先，分出了李乾部，其次，使山陽郡的郡兵收縮自守，退出了任城縣的戰場。
曹操的部隊現可分為三類，一個是他的嫡系，一個是州兵，一個是各郡派出給他暫用的郡兵。
他的嫡系當下分在三地，一部駐守東郡，一部由夏侯惇統帶，已經對任城縣發起了進攻，一部便是曹洪、曹純營。曹純去了泗水東岸，曹洪於今在定陶大營，跟在他的身邊，換言之，他的嫡系部隊，能夠調動的，現下只剩下了曹洪部數百人。
州兵多在東平國，分屯兩地，一部在須昌，一部在壽張，在壽張的是主力，暫由鮑信統帶。郡兵也是分在兩地，主力在夏侯惇的帳下，余下的在定陶營中。
此三類之外，又有李乾、蔣奇、朱靈三部。
李乾這一被分出去，曹操能親自掌握的兵馬，亦就是他可用的預備隊，也就只余曹洪、蔣奇、朱靈和少部分的各郡兵了，總數不到七千。不到七千，六千余步騎，看起來還是有不少，但問題是這六千余的步騎構成太復雜，蔣奇、朱靈是客軍，各郡兵也是“客軍”，戰斗力姑且先不說，只說在服從命令上、肯否為曹操\/死戰上，明顯就信不過。
曹操因此而產生了焦慮。
他知道，他必須立即對荀貞這次政治與軍事上、兩管齊下的合力進攻做出反擊。
否則，隨由荀貞如此逼迫的話，任城縣不能攻下事小，他才掌兗州，在州中尚無多少威望，萬一大敗，必會導致州中的士族對他失望，想那公孫瓚兵強氣盛、進侵冀州之時，有多少冀州的郡縣長吏、地方豪強與他暗通款曲，乃至明面迎降的？前車之鑒，真的是為時不遠，如果不對此高度重視，設法化解，那他以后還能不能坐穩兗州刺史這個位置都將存疑。
曹操想出的化解之策，就是檄鮑信進攻江鵠、李瓚，自帶兵赴任城，親自指揮戰斗。
聽他說了此應對之策，程立、陳宮俱皆說道：“明公此高策也！”
程立摸著花白的胡須，連連稱贊，表示佩服，說道：“明公此策，反守為攻，定可使鎮東撓頭。”
遣援兵去山陽郡，這是被動的守，荀貞的攻勢如此咄咄，只守當然不行，既是必須要做出反擊，那就干脆搞一個大的，荀貞為抓住戰場的主動而開辟山陽戰場，曹操便報之以李，為奪回主動權而再開辟一個東平戰場。
此戰未開前，荀貞的用兵、關注重點是在濟北，曹操的用兵、關注重點是在任城，而今仗才開打，以眼下的形勢而言之，最重要的卻已既不是濟北，也不是任城，而是東平國了。
東平國在濟北和任城的中間，北接濟北，南鄰任城，鮑信如是能在這個戰場上取得大勝，把江禽、李瓚擊敗或者索性逐走，那么他就可以北上濟北國，南下任城縣，曹操由此也就能進退自如，攻守從心，戰場的主動權將完全落入其手，這場仗，他就有六分的全勝把握了。
這是一步不錯的棋，但鮑信能否取勝是一說，即使取勝也只有六分全勝的把握，故此，曹操以為還不夠，仍需再加上一點東西，所以他又決定親自帶兵去任城前線。
他去任城前線，可以一舉兩得。
加強夏侯惇的兵力，增大對任城縣的攻勢，這是其一。設若鮑信在東平國作戰不利，他隨時可以提兵往助，這是其二。
曹操的這兩招確是大膽，也正因大膽，而才犀利，不愧程立稱贊，言說會使荀貞撓頭。
陳宮說道：“鮑濟北如攻李瓚、江禽，鎮東會有何應策？”
他一邊思慮，一邊慢慢地自問自答，接著說道：“想來不外乎援或不援。如果援，我山陽、任城縣所面臨之壓力就會大為減小；如果不援，東平一旦為我所得，濟北率部南下，與明公合兵，任城縣也就隨之攻復易也。”贊道，“明公此真妙計也！”
程立笑道：“明公，立有一策，可使鎮東更加撓頭。”
曹操喜道：“公有何良策？快快言來！”
“明公何不傳州檄一道，述以賊亂過后，民生維艱，李、郭凌辱天子，王室凌遲，質問鎮東當此之際，不思為民、為國，卻怎反而侵犯我州？”
荀貞打了一套軍事與政治的組合拳，曹操也可以一樣用此回敬。
一道檄文，幾句話，可能起不到什么實質上的作用，但兵法也有云“攻心為上”，能攻心者反側自消，此法用得得當，可以消滅的不只是反叛，敵軍亦可。戰場上打仗的是兵士，要是能讓敵方的兵士覺得這仗打得不對，自家理虧，那么斗志自就不會昂揚，敵國的百姓也會因此而產生民怨，糧秣軍械都是百姓生產、制造的，他們也就沒有干勁。兵法又云，“哀兵必勝”，這是為何？上下一心，同仇敵愾故也，對敵人“仇”不起來，沒有憤怒，取勝則難。
曹操哈哈大笑，說道：“公此策，正與吾所思同！”
面臨這么危急的形勢，曹操應對鎮定，言笑自如，這使得程立、陳宮不覺心折。
曹操的檄文傳到徐州州府時，荀貞正在看樂進剛遣人送來的軍報。
樂進已經攻入濟北，打下了肥城，他在軍報上備述太史慈之勇，形容他“功勞冠軍”。