比起上次荀貞見他時，樂進又消瘦了些，顴骨高突，但精神飽滿，目炯有神，十分精干。
在下邳，樂進清廉下士，政績稱不上名列前茅，卻也干得不錯，他志在立功疆場，為保持良好的身體狀態，哪怕是現已深冬，他仍每早用冷水沖浴，政務不忙時，常讀兵法，習武不輟。
如今，他終於等來了重上戰場的機會。
聞得荀貞召見，樂進連忙換上官衣，佩好印綬，出了傳舍，急匆匆地趕往州府。
趁著農閑，也是“以工代賑”，郯令陳矯組織了些家貧的民夫，剛搞了一個“市政工程”，把縣內各里的里墻、縣中的街道等做了修繕，剛整治完不久的道路堅實干凈，樂進踩在上邊，步履生響。奉荀貞的命令，路兩邊種植了疏落有秩的松柏，雜以花草，深冬之際，樹木猶翠，行在其間，頗覺神愉，不過，樂進此時沒有心情觀賞街景，他一邊走，一邊猜測荀貞的心思。
已經可以確定的是，荀貞這次召他來郯，其目的必是為了讓他重新領兵，這一點，從荀貞給他的檄書內容中可以約略判出，此外，在宣康給他的信中更是幾乎將此道明了。
宣康、樂進同屬西鄉舊人，往時的關系還算不錯，現而今，兩人一個在幕府權重，一個領守大郡，時或有書信來往，盡管在書信中，兩人都不會述及軍政密事，但在涉及樂進前途的問題上，宣康略微給他透些口風，使他好早做準備卻也是實屬正常的。
樂進從獲知此事開始，就興奮地著手預備。荀貞既準備讓他重再帶兵，那么肯定是要有大的對外的軍事行動，青兗徐豫揚這一區域的地圖他幾乎都快翻爛了，心中大致已經有了度料。
九江、阜陵那邊，劉曄把阜陵相嚇跑之后，又去說鄭寶，雖然得了鄭寶愿意從命九江的表態，但實際上，鄭寶卻是未有就服，仗著自己是本地人，又有大湖為憑據，部曲萬余，依然割據巢湖，并暗通揚州刺史陳溫，又交接阜陵、廬江境內的強豪、士族，明顯是欲借外勢而鞏固自身，對九江荀諶實是陽奉陰違，按理說，此處應是一個用兵的方向。
但一來，目前舟師未成，即使是想要進剿鄭寶，徐州亦是力有不足，再則，便是舟師成了，想來這支水軍也該是由現任督舟都尉，正在主責建設的魯肅、甘寧以及督舟司馬蔣欽等江淮人管帶，輪不到由他這個不懂水戰，連水性都不怎么樣的北人統領。
所以首先，這個對外的軍事行動應該不會是發生在揚州方向。
豫州那里，呂布咄咄逼人，下邳挨著沛國，看起來此處應是最有可能遣他前去坐鎮的地區，——如果豫州不是孫堅的地盤的話。豫州是孫堅的地盤，徐州只是暫時的配合相助，上次遣許顯去，那是因為孫堅不在州中，而今孫堅已歸，徐州已不宜再遣重將在豫了。
是以其次，也不會是在豫州方向。
這樣，就只能是青州或者兗州了。
荀成以偏將軍領了泰山太守的職務，而今瑯琊、泰山都是他的防區，這兩個郡皆北接青州，很顯然，荀成接下來的作戰任務必是以青州為主，因而，也不會是青州方向。
只能是兗州了。
就像荀貞考慮的一樣，樂進也深刻地認識到由自己主持兗州戰場的兩個重要優勢：他是兗州人；現駐任城、東平的江鵠、陳褒是西鄉舊人，他與他倆熟識，有利他的指揮作戰。
戰場雖然定下，但具體的作戰方向，樂進卻猜度不出。
直到進了州府，他還在想：是要打濟北，還是要打任城？
打濟北的話，是一場中等規模的戰斗；打任城的話，將極有可能是一場大規模的戰役。
因為就眼下兗州的局勢來講，丟掉一個濟北，不損其核心利益，邊角而已，若是丟掉任城，就是心腹大患了。任城占地雖小，不過轄三縣，方圓五十里，可一則，有亢父之險，占扼此地，兗東就再無險阻，縱兵向西，從此一馬平川，二來，任城離山陽、濟陰、陳留、東郡又都不遠，與山陽緊鄰，從亢父向西南，不到二百里便是濟陰的郡治定陶，再從定陶向西、西南各行百里則分為東郡、陳留郡的地界，綜此二條，任城真乃兗東之鑰，是其命門所在。
故此，若這次用兵的具體方向是任城，就將不僅僅是一場戰斗，山陽、濟陰、陳留、東郡必然會齊心合力，共御強徐，就定將成為大規模的戰役，換言之，也就是徐、兗兩州的州戰了。
樂進把佩劍交給堂外的衛士，脫去鞋履，登到堂上，趨數步，下拜行禮。
荀貞在看幕府送呈上來的近期之練兵報告，聽到輪值堂外的典韋報稱樂進進見，放下案牘，微笑著看著樂進入堂，見他拜倒，遂起身下去，把他扶起。
樂進個子低，比荀貞矮了一頭還多，荀貞下視，打量了他數眼，問道：“文謙，怎么又瘦了？”笑道，“賞給你的錢帛就是讓你用的，日要三餐，多食肉。不吃得壯實點，怎么帶兵打仗？”
樂進廉潔，上次荀貞巡州，到下邳，去了樂進家中，見他的妻子荊釵布裙，觀其餐飯，食不重味，連個給客人坐的像樣的氈席都沒有，嘆其清貧，因賞了錢帛十萬給他。
樂進俯腰，雙手攏合，垂伸腹前，恭謹地說道：“主公賞賜，進不敢辭，然進本鄉野鄙夫，向來粗茶淡飯得慣了，一下便是想吃些好的，也不知吃什么好。”
荀貞哈哈大笑，拉著他的手，把他送到席前，讓他坐下，然后自歸本席。
堂下吏捧來熱湯，放在樂進的案上。
荀貞親切地說道：“天寒，且先飲些熱湯，暖暖身子。”
樂進端起湯椀，也不怕熱，很豪爽地一飲而盡。
荀貞笑道：“文謙，你治郡也快一年了，在郡中禮賢下士，名聲不錯，常與儒士打交道，而觀卿飲湯，卻還是一如在軍中時，豪氣不減也。”
樂進把湯椀輕輕放下，答道：“自從主公以來，進幾未曾離過軍伍，今雖理郡，舊習難除。”
“好，好一個舊習難除！卿的這個舊習甚好，以后也不用除了！”荀貞話題一轉，問道，“文謙，若調卿別職，卿以為，宜以何人繼卿之任？”</p