隆冬臘月。
原玉陵芷城。
大求兵馬大元帥府。
侯爺烏延勒快步走入園子，卻看到王在亭中呆坐。
“怎么照顧王上的？大雪的天，亭子里連個火爐子都沒有！”他責備伺候的人道。
“別怪他們，是我說不用的。”烏延朅咳了兩聲。
“王，既感風寒，應該待在屋里才是。”烏延勒上前勸他。
“墨紫跟我絕然分手時，曾說過一句話。裝病這東西，裝著裝著就成了真。”烏延朅苦笑，“這兩年我的身體比以前差了很多，就說這場小小的風寒，已經有一個月了吧？”
“玉陵冬天陰冷，與大都截然不同。王第一次在這里過冬，不適應是正常的。但請放寬心，好好調養，自然就康復了。”烏延勒望著兄長蒼白的臉色，不敢泄露半點擔心。他也以為兄長不會再想墨紫，卻似乎仍未完全放下。
烏延朅沒瞧出弟弟的思緒，起身往屋里走，“你腳步匆匆，莫非有軍情要報？”再過半月就要過年了，但這個年不好過。
表面上看來，大求軍拿下平城宋縣似乎容易，事實卻是宋軍組織了小股反擊力量，已殺他幾萬兵。而在攻擊衡城時遭遇正面廝殺，對方損失不小，他的損失更大。戰船千艘對抗宋人三百船，雖然將宋船全滅，但他們這邊竟折損七百艘。元澄楚毓成為他的頭號對手，再加上墨紫的造船之力，他有時就想，是不是決定錯了，該對付外強中干的大周才是。
迅猛的一輪攻勢因為這樣巨大的損耗而緩慢下來，大求國力再空和寒冬的降臨，導致軍備糧草大幅減產，而玉陵人幾乎都逃過塔江去了，連年戰亂耗盡了玉陵原本的富足。很難再找到財源充盈國庫。他的兵多數種不了田下不了地，是馬背上的英雄，稻田里的笨手，對農活一竅不通。也不能像宋人那樣，平時種地，戰時拿刀。這時，他才深深感到重武而輕士農工商的弊病。但同時，他也不明白，作為從腐地上生出來的新國宋，他們的軍備物資為何能源源不斷。朝廷為何能承擔如此巨大的開銷。據他所知，宋地減免賦稅，鼓勵百業興旺，即便抄貪官的家充盈國庫，但花錢的地方更多。至今他的探子打聽到的，船場正以驚人的速度造出一艘艘的戰船來。他們說，那叫流水作業。民間開了五六十家工坊，各專做船的一部分。送交官船場組裝。
想到這里，那個令他心痛的名字又揪扯胸口。
“王，你不要緊吧？”烏延勒見兄長再出神。心中嘆息。
“沒事，你說吧。”烏延朅心病難醫，只有將全副心神放在雄圖大業上。
烏延勒回道，“西翼我軍戰船近來無故丟失不少，我懷疑是宋軍暗中搞鬼，請王允我前往查探。”
“無故丟失？”烏延朅稍想后冷笑，“一定是宋軍偷襲。宋軍不過六七十萬，且南海剛平定，根本不敢抽調兵力來援。衡城大小十來仗，他們僅剩一半人不到。等開春我大求各族騎兵一至，除了渡江逃回去，別無選擇。所以，如今也只能搞些偷雞摸狗的小動作。你不必親自去，傳令兩翼收緊，不要單獨行動。嚴防著。這凍死人的天，他們難道還能游上岸搞奇襲不成？”
“王上，我……”烏延勒還是想去查清楚。
“你是我親手足，也是我最信任之人，我需要你留在這里幫我。”烏延朅提了另一個人，“讓端格狩去吧。”
“也好，端格狩熟悉水性船能，又要接掌端格一族，多些戰績對他有好處。”烏延勒同意了。
端格狩奉旨往西翼，從那里過江就是大周的華州。
“大將軍，也是奇怪了，上月分別派出三十只巡邏船，卻有七八只不見了。我想可能是宋軍偷襲，率船去找，可連具尸體都沒見著。”水寨首將一見他就稟報。
“大周水域也找了嗎？”端格狩問道。
“大周？”首將覺著不能，“此去大周三山五水之隔，而且水域邊界有我百艘戰船守著隘谷，一有動靜就會驚動我們，只能是宋軍。但如今西翼江鎮城市都在大求控制之下，我就搞不明白他們藏哪兒了。這個月剛開始，又丟了兩條船。大將軍恕罪，是末將無能。”
“可知船丟失的大概方位？”端格狩沒時間去論罪，他直覺要盡快解開謎團。
首將搖頭，指著地圖，“這些紅點是失蹤的船只派往的位置。第一次失蹤船只后，我就注意了，以三四船為一組，但還是沒能阻止。這一帶山雖然多，但靠水多陡崖，或者水道險峻，如果不入城鎮港口，很難藏身。”
端格狩看那幾處紅點，分布并不規律，“江面上除了我們的船，還有哪些船？”
“漁船，貨船，但必須有我們頒發的許可牌，入港的每條船都查。非常時期，我敢保證沒人偷懶或收賄賂。”因為缺銀子，不得不放老百姓繼續營生，為他們賺軍需。
“王的命令，收緊兩翼，避免更多損失，把沿江城鎮守住，謹防宋軍登岸。”端格狩看不出名堂來，暫時只能傳令。
第二天，端格狩親自帶一隊戰船，巡視江面。
盡管允許大求管理下的漁船和商船行走，江上卻很清寂。難得見一兩條船，確實如首將所說，都是附近城鎮里出來的，有根有據。而且配備簡單，船型又小，不可能令巡邏船失蹤得無聲無息。
一連三日，端格狩都沒查出什么異樣。當他以為對方知難而退了，得到一個壞消息，一艘前往水境的補給戰船失蹤。在這個軍糧緊張的時刻，補給少了一整船是十分嚴重的。他想要封鎖整條沿江線不許船出港，但命令需要時間層層下達。唯一的方法，只能對所有船只進行更仔細的盤查。
這天，端格狩遇到一條貨船。從大小來看，堪比戰船，又高又寬。雖然十分破舊，但基本結構堅固。他覺得有嫌疑，讓對方停船。
“從哪兒來的，到哪兒去？”他問。
貨商黑矮，小眼睛流露懼意，“從劉家港來的，去封城買糧。”
“可有憑信？”端格狩踩踩腳下，空空聲。
“有，有的。”貨商拿出憑書。
上蓋官印，又有兵寨將領保書，而且看不出偽造的跡象。端格狩還給他，仍然命兵士們搜查整條船。
一刻之后，兵士們都說沒有什么發現。
端格狩要走，卻看貨商松口氣的表情，心中一動，轉身回來，“你走一趟不容易，就我所知，一般不會空船取貨，總要先運貨過去賣，再買貨。你為何不這么做？”
貨商一怔，連忙答道，“小的只做米糧買賣。原本是該去封州賣米，但今年沒收成，所以得去買米。往年好的時候，我幫別人帶貨。不過，如今不景氣——”不好說都是大求人打仗害的。
端格狩哪能聽不出來，“罷了，我也知道做生意艱難。不過，還有一個地方要檢查。”
貨商恭敬問道，“將軍只管查，小的是正經生意人。”
“來啊。”端格狩招來一隊士兵，“給我在船底板鑿幾個洞，看看有沒有暗艙。”
貨商大驚，“將軍，這……這怎么說的？船底板鑿了洞，船就沉了。這船不是我的，是我花了大價錢租的。弄壞了，我賠不起啊。將軍，手下留情，真沒什么暗艙。”
端格狩不理會，“我知道的一個人，只要她造的船，就什么都有可能。算你倒霉，這船我直覺危險，總要我放了心，才能讓你平平安安得過。”
貨商一臉糊涂，不知道端格狩什么意思。
“弓箭手準備著，小心竄出兇悍的。不要往致命地方射，我要活口。”端格狩雙臂往船舷上一撐，挑眉等著。不知怎么，他有些期待能再見到那個女子。
“稟將軍，船板下沒有暗艙，已經漏上了水。”然而，士兵并沒有滿足他的期待。
“沒有嗎？”端格狩失望溢于言表，淡淡一揮手，“回船，走。”
貨商就喊，“將軍，這船漏水了，叫我們怎么辦？勞煩您帶我們回港修補啊。”
端格狩頭也不回，“不過幾個小洞，拿布塞一塞就完事了。趕緊走，否則按你一個宋人細作，別說船，人沒了，也不過頃刻之間。”
貨商捂住了嘴，哪里還敢出聲。然而，待端格狩的船走遠，他臉上露出一抹狡猾的笑容，轉身往底艙走。
艙里站了一個人，玉樹臨風的，水漫過了他的腳踝，仍笑若清風。
“十哥，他們走了。”黑矮個兒抓著臉，涂料癢皮膚。
被叫十哥的那個，正是墨紫的堂哥，比閩松還瀟灑英俊，差點和墨紫點了鴛鴦譜的，閩榛。
黑矮這位是閩家十八郎——閩桂。
“把水車出去，全速回航。”船底板是假底，水是事先裝的，真正底下藏了最近讓大求船失蹤的“真兇”們，閩榛說道，“他們將側翼收得那么緊，今晚可以全數通過。”
“好嘞。”閩桂傳令下去。
是夜，幾十艘烏黑的船，從寬闊的水面中央安靜行過，連只鬼影都沒碰上。
船的樣子很奇怪，高而平，大片甲板，沒有艙，上有戰車，腹中藏馬。兵士三四百，腳跟踩腳跟地站。
它的名字叫，運兵船。