大年過后，張問送楊鶴出京就任巡撫，又送朝鮮使臣踏上回國之路。那李淑貞有意留下和親，但是張問和使臣都覺得完全沒有必要，她只得跟隨使團回去，少不得又肝腸寸斷了一回。
冰雪融化，楊柳發芽，野地里也嫩綠漸顯，二月春風似剪刀，春的氣息漸漸降臨了大明天下。一年之計在于春，中興二年開始了，衙門里人來人往，祭天開印，國家恢復運轉；田野上出現了農人，地方上不斷有身穿紅青袍官的文官在野外出沒，考察農事預防災害，勸農事耕；中央的小皇帝和眾官員也舉行了祭天的儀式，請求上蒼讓大明風調雨順，在中興二年獲得好收成。
二月間，張問組織了六部的眾多官員，準備去實地考察沈家的西山煤礦，為是否適合在驛道上修建路軌提供證據。
除了朝廷官吏，沈家得來人引導眾官視察，但東家沈碧瑤基本是不出門的，她便派了一個人過來。
來人是個年輕女子，柳葉眉，單眼皮，只是臉頰上有幾顆淡淡的雀斑，身材倒是玲瓏有致。她走進張問的值房，便給張問作了一個萬福問安，又給旁邊的一干大臣執禮。
張問打量了一下這女子，問道：“你對西山煤礦路軌有所了解吧？”
那女子道：“妾身是沈夫人的內務總管沐浣衣，各處礦山、作坊妾身都在打理……東家不記得妾身了么？”
張問道：“我以前好像沒見過你，怎么有記得之說？”
沐浣衣的眼神頓時十分幽怨，而且帶著些許怒氣，說道：“幾年前在福建白蓮教的地盤上，在道觀那一晚……”
說到這里，沐浣衣頓時意識到自己失言，急忙把未說完的話咽了下去。她不慎當著這么多大臣的面說起那事兒，是因為張問那句話話實在太讓她氣憤了：老娘的身子就是你破的，現在居然說沒見過！
那次在福建的一個道觀中，白蓮教圣姑韓阿妹想和張問聯姻，張問不干，就被韓阿妹灌了一肚子春藥……張問回來無處發泄，就把沐浣衣等四個女子都上了，而沐浣衣當時還是個處子。
雖然沐浣衣只說了一半話，就急忙停了下來，但是周圍的老少大臣立時明白了怎么回事，人眾里頓時聽得“嘿嘿……”一陣笑聲，大伙都用揶揄的眼神看向張問。
張問老臉一紅，心道真有這回事？他是一點都記不起來了，但是他不愿當眾和沐浣衣說這個話題，便不糾纏，心道：回去問問張盈就清楚了。
“都準備好了，大伙這就出發吧。”張問說道。
“張閣老請。”眾人也紛紛從椅子上站了起來。這些官員主要是工部尚書孫九德及工部各司有才能的官員，除此之外，還有禮部尚書孫承宗，戶部左右侍郎沈光祚、商凌等人。
一眾官員出了衙門，在千余鐵騎的護衛下出城，隊伍浩浩蕩蕩，護衛軍隊是西大營驃騎營的官兵，由張問的嫡系武官穆小青率領。
整裝待發之時，只見太監李芳帶著幾個人跑了過來，對張問說道：“太后擔憂張閣老在外面吃不好睡不好，特地下旨奴婢帶人服侍張閣老，您瞧，這位是宮里的御廚。”
“我沒那么嬌貴……”張問隨口說道，他沉吟片刻，又道，“既然是太后的懿旨，你們就跟著來吧。”
張問尋思著，多半是這李芳想來拍馬屁，在太后那里請旨出來的。
西山距離京師不過三四十里路，大半天功夫就到了。考察團到了沈家煤礦下面之后便扎下營地，工部各官員分批到各處詳細考察記錄。
張問實際上不懂這些東西，他只是想親眼看看那路軌是怎么回事兒，眼見為實。他帶著一群人來到一處礦山，只見那些礦工都遠遠地跪著，因為有朝廷官員來考察，所以礦洞的作業已經停了。
一座山體上有許多礦洞，果然有路軌從礦洞里面延伸出來，一直通往礦山外面。身邊的沐浣衣給張問以及旁邊的官員解釋著各種構造的功用，周圍的官員一邊聽一邊點頭，好像很懂似的，實際上真正懂的那些官吏都不在這里，留下的就是陪著張問瞎逛，什么戶部兵部的官兒對這玩意懂個屁。
這個礦洞構造復雜，除了路軌，礦洞門口還有齒輪和繩索。齒輪張問倒是粗略明白一點，小齒輪帶大齒輪，可以省力。
山間的路軌是張問等人注重考察的，只見這種路軌由兩段鐵軌組成，下面有木料和石子枕墊，結構并不算復雜。張問便回頭對沐浣衣說道：“路軌上的車輛真的可以載重幾千斤？”
沐浣衣遂叫來工頭，讓木頭傳喚礦工將一輛驢車裝滿。那些礦工搬來石子裝載一輛四輪驢車，將車裝得滿滿的。
旁邊有官員見狀驚嘆道：“一頭驢拉的重量最多不過五百到七百斤，兩頭驢大不了就千余斤，這么大一車石頭兩頭驢能拉動？”
沐浣衣笑道：“等一下您就看到了。”
這時一個趕車人坐上驢車，揚起鞭子“啪”地打在驢屁股上，那兩頭驢便向前移動，在眾人“哦”地驚呼中，那裝滿了石頭的驢車毫不費力地行駛起來。
沐浣衣道：“這座山上煤礦很多，但道路崎嶇，要將煤運出山十分困難，以前的煤窯只能用人力背出去，待沈家接手之后，便投資修建路軌，雖然花費不少，但是長期來看，反而節約了成本。”
沈光祚趁機對眾官說道：“人丁負重背煤，勞民傷理；而借助物力，使民脫離疾苦，善莫大焉。”
于是這事兒立刻上升到了道德的高度，大伙只能點頭稱是。這是大明朝的一貫干法，道德高低，一向是判定事務的終極觀點，雖然很多時候只是幌子。
看完驢車的表演，張問等人又在煤山上轉悠了一圈，光禿禿的沒啥看頭。眼看天色不早了，張問便率領一眾不相干的官員前去房山府休息，只留下工部的官員在營地歇息繼續考察。
房山知府王崇文早已帶著府衙官吏迎出城池數里，禮節十分周全。戶部侍郎沈光祚當著王崇文的面說了幾句好話，讓張問也嘉獎了知府一陣，于是王崇文對沈光祚立刻自稱學生了……
走進房山府，只見城中燈火輝煌，繁華異常，許多作坊仍然在運作。王崇文解釋道：“這些作坊的工匠，分作三班，每日只勞作四個時辰。”
戶部右侍郎商凌也對張問說道：“王大人就任期間，上繳戶部的稅銀不僅滿額，而且是三倍之多。”
張問想起自己做知縣的時候，收稅能收滿應交納的六成，上邊便十分滿意了，這時便忍不住問道：“王大人是如何提高稅收的？”
王崇文紅光滿面，躬身說道：“下官調整了地方律法，給工場作坊予以優惠，府內商賈聚集；同時流民到了府境，府衙便修建房屋提供糧食予以收留，編為新戶，鼓勵他們到工場做工謀生。如此一來，工商繁榮，稅收自然就多了。”
就在這時，只聽得一個官員冷冷道：“王大人，這么多人為您說好話，您破費了不少銀子打點吧？”
王崇文一聽怒道：“東西可以亂吃，話可不能亂說，您說這話是什么意思？我上繳給戶部的錢糧數額，是有據可查；我給誰打點了，你拿出憑據來！沒有證據你就是誣陷。”
那官員道：“王大人您就少裝模作樣了，這種事大伙心知肚明。我是六科給事中，彈劾你難道還要看黃歷？”
張問說道：“行了，咱們現在又不在廟堂上，這樣彈劾也沒用處，都消消氣……王大人，帶我們去作坊看看。”
這時沐浣衣道：“沈家在房山也開了一間紡織作坊，是這里最大的坊間，要不咱們去那里看看吧。”
“如此甚好。”張問道。
一行人便沿著街道走到沈家的作坊間，這工場占地甚廣，果然符合沈家財大氣粗的架勢。坊間建在一條河旁邊，河上修了個河壩，沐浣衣解釋說是為了利用水力帶動紡車。
張問走進坊間時，那些結構復雜的巨大紡車讓他大開眼界，大的紡車有小房子那么大，上面無數的錠子滴溜溜直轉，比起家用的紡車那是天上地下的區別。
另一間屋子里，一群人正在用煤炭燒一堆鐵玩意，房頂上煙霧繚繞，張問忍不住好奇問道：“他們在干什么？”
沐浣衣道：“這東西叫‘以汽御動機’，也許可以代替水力拉動紡車，但是還不能投入實用，否則作坊就不用開在河邊上了。”
“以汽御動？”張問大為好奇，便欲上前觀看。
但是沐浣衣攔住了張問，說道：“這東西爆兩回了，十分危險，萬一出了事兒妾身沒法交代……東邊有一架正在安裝的汽機，要不我們去那里看吧。”
一行人便轉向到東面的一所大房子里，只見中間擺放著一堆鐵玩意，好像還沒完工，旁邊還有許多機床在加工零件。
這種機床張問倒是見過，早就有了，不過經常是用來削磨玉石，用來加工鐵器，張問倒是第一次看到。