馬林部八萬兵馬出關，浩浩蕩蕩，有車炮火器無數。八萬是編制，實際人數遠遠低于編制，有的營隊缺員額高達五成，總兵力大約在四五萬，但袁應泰手里掌握的情況是八萬。這樣算下來，袁應泰布置的十幾萬大軍，實際上不足十萬。
馬林部于十七日出關，先后接到袁應泰的兩道命令：穩打穩扎，不可浪站；接應杜松部之后集中兵力，迅速向邊墻靠攏，等待沈陽的新部署。
明軍組成三個方陣，主力以車陣為核心，步騎配合；在后方五里距離布置另一方陣作為預備隊；右翼即南方布置步騎方陣一個，作為機動。
全軍向東南方向行進，準備控制界凡北面的渾河水面，然后派出機動部隊渡河接應杜松部。（實際上杜松部已經在十六日就全軍崩潰。）
十七日晚，馬林前哨發現建虜軍主力，馬林立刻下令就地扎營防守。主力方陣組成車陣，并在營前四方挖了三道壕溝，在壕溝中布置鳥銃手，后面放置各式火炮。壕溝之后，還有騎兵營，核心才是車營，步軍布置在陣營之內，整個陣營防御嚴謹。
而南面的機動方陣則在營前放置各種障礙物抵擋騎兵，全軍熄燈宵禁，準備隱藏在暗處等待運動作戰。不幸的是，機動營被建虜哨騎探明了方位，八旗軍連夜趕到戰場，調騎兵主力準備襲擊南邊的明軍機動部隊。
十八日凌晨，建虜前鋒騎兵沖到營前，撤除障礙物，而后面的騎兵則組成三波沖擊隊形，對明軍方陣實行攻擊。明軍被幾輪騎兵沖擊，土崩瓦解，全營潰敗。
建虜掃除了側翼威脅，迅速在正午前到達馬林主力營前面，布置連續兩波次沖擊。第一輪沖過去，遭受了明軍迎頭痛擊，密集的槍炮掃射過來，建虜騎兵死傷大半；第二輪緊接著沖近，明軍的炮隊等火器還未裝填好，只有輪射的火銃阻擊，建虜風卷而至，布置在壕溝中的明軍紛紛逃竄。馬林急令騎兵出戰，雙方一頓拼殺，各有死傷，建虜軍見車營防御嚴密無法突破，再度后退。
努爾哈赤集結殘兵，又調兵增援，在明軍方陣東面的一個山崗上集結大隊，得以將騎兵由上坡至下坡之沖力再度予敵打擊。馬林見建虜兵馬雜亂，正在整頓，抓住戰機，下令陣營向東推進，欲予以打擊。
正在這時，南面的建虜軍安巴貝勒部認為明軍陣營在移動變換隊形之時最易擊破，不等努爾哈赤命令，便率弱勢騎兵猛撲明軍陣營。建虜第一波攻擊損失慘重，但是很快努爾哈赤又組成了第二波騎兵沖擊，此時明軍的陣營混亂異常，還沒來得及整頓，又遭打擊，車營被突破，全軍混亂，雙方陷入混戰。
明軍內部的情況復雜，總之士氣明顯比建虜低落，戰心也無，很快就開始潰敗，進而全軍潰散，被建虜騎兵追殺，漫山遍野地亂跑，死得尸橫遍野。而布置在后方五里的預備隊得知情況不妙，不管三七二十一，調頭就逃。馬林的八萬大軍，一天之間就大部覆滅……
沈陽的袁應泰聽到馬林部戰敗的消息，目瞪口呆、手腳發顫。袁應泰意識到，杜松部很可能也有去無回了。至此，明軍在建制上的十四萬大軍灰飛煙滅，袁應泰眼睛里的世界一片灰暗，覺得自己的死期已近。喪師十余萬，這個罪還不夠大嗎？
這場敗仗不會這么就完了的，此時遼東的情況十分不妙。馬林部原本是開原、鐵嶺等重鎮最強的守備；杜松是沈陽左右重鎮最強的戰斗軍隊。現在兩部覆滅，遼東各重鎮岌岌可危，沈陽軍方建議袁應泰立刻籌備防守各鎮的計劃，防備建虜乘勝擴大戰果。
袁應泰在大堂召集部將商議對策，爭論的問題集中在南線的劉鋌部的調遣上。劉鋌部現在寬緬附近，至少沈陽軍方得到的情報是在寬緬。劉鋌部川軍的建制是四萬，實際兵力可能要少得多，這是明朝軍隊的通病，都是這個樣子。
袁應泰左右的將帥官員分成兩種意見。一種意見是：讓劉鋌繼續留在寬緬，牽制建虜后方，建虜的都城時刻處在威脅之下，就不敢集中全部兵力在北線作戰；另一部分卻持反對意見，認為從寬緬到赫圖阿拉的路山勢險阻、古木蔥蓊，根本無法有效威懾赫圖阿拉，與其閑置兵力，不如調入沈陽加強防御。
兩種大相徑庭的意見，袁應泰無法做出判斷，他甚至不知道寬緬到赫圖阿拉是什么樣的狀況，遼東這么大，袁應泰不能將所有地方都考察到，而手下人的描述又說法不一。所以袁應泰一直猶豫不決，沒有能乾坤獨斷。現在他已經喪師十幾萬，認為原因是自己大意了，切不可再丟失沈陽鐵嶺等重鎮，所以要慎重行事。
眾人正在商議的時候，袁應泰的親兵走到大堂門口，單膝跪道：“稟軍門，石柱軍前哨營秦千總求見。”
袁應泰以為前哨又有什么新的戰報，急忙呼入問話，卻不料那秦玉蓮并不是報告情況，而是要求出撫順關救援杜松部殘兵。袁應泰一聽立刻皺眉，現在都什么時候，管那些打了敗仗的敗兵干甚，再說還有活的嗎？袁應泰呵斥道：“巡撫衙門正在商議軍機，除了前方急報，其他事稍后再說，你先退下。”
秦玉蓮伏倒在地，她的聲音有些哽咽，卻咬著牙堅定地說道：“末將不要軍門一兵一卒，請準末將帶本部八百騎出關。”她需要沈陽的關防印信才能順利出關。
袁應泰見她還不出去，自己這邊正有大事商議，早已不耐煩了，怒道：“你沒聽見本官命令？先出去候著。”
“軍門……”秦玉蓮的眼睛里突然流下一滴眼淚來。袁應泰見狀怔了怔，不明所以，這時旁邊一個官員在袁應泰耳邊低聲道：“遼東巡按張問在杜松軍中，這秦玉蓮和張問……”
袁應泰聽罷恍然大悟，緩下口氣勸道：“秦千總，關外的情況你應該也知道，杜松部覆滅了，你去干什么呢？而且沒有人回到撫順關，證明薩爾滸一帶有建虜活動，現在去，是自送虎口毫無益處。”
秦玉蓮聽罷，突然站了起來，拱手道：“末將告退。”說罷轉身就走。坐在堂中參與商議的秦良玉見狀，怕她的侄女會率軍強行出關，秦良玉太了解侄女了，性格要強，她要的東西，不達目的絕不罷休。所以秦良玉認為她絕不會因為遭袁應泰拒絕就善罷甘休。
秦良玉急忙起身告禮道：“軍門恕罪，末將想出去勸勸她。”袁應泰點點頭，秦良玉急忙奔出巡撫行轅，去追秦玉蓮。秦玉蓮正在轅門外，剛剛上馬，正欲要走，就被秦良玉叫住了。
秦良玉冷冷道：“你要闖出關去？”見秦玉蓮默然無語，秦良玉頓時確定自己的猜測，痛心疾首道：“軍門剛剛說的沒錯，現在你出去何益？”
“他沒有死，我知道。”秦玉蓮看著東邊的天空，目光很堅定。
“你知道，你怎么知道？幾萬人都死了，杜松也死了，張問一個文官，他如何逃生？不是死了就是被俘了。他心里沒有你，你別傻了。”
秦玉蓮苦笑道：“你們都不懂他，只有我懂，張問絕不是那么容易死的，我相信他。他心里沒有我，我也知道，但沒關系，我會感動他，讓他心里有我。”
秦良玉嘆了一口氣，說道：“不管怎么樣，我絕不會讓你去送死，你讓我怎么向你父母在天之靈交代？”
“姑姑，我們既然從戎，就可能死，戰死很正常，這有什么好交代的？如果姑姑不讓我見到他，我的心就死了，望姑姑理解我的心意。”
秦良玉好話歹話說盡，可惜她侄女油鹽不進，偏要固執行事。秦良玉想叫人把她關起來，但是正如秦玉蓮說的，如果誰阻攔她，恐怕她一輩子都會記恨。
秦玉蓮對秦良玉道：“杜松戰敗了，所有人都不再管他們的生死，更沒有人在乎張大人的性命，只有我把他看得比我的性命重要。就算我死了，我也要他明白我的心意。這是上天給我的機會，我怎能放棄？”秦良玉無法讓她回心轉意。
秦玉蓮遂點本部騎兵八百人，帶了糧食馬匹，向撫順關出發。撫順關的守將索要關防印信，秦玉蓮拿不出印信公文，遂據實說明情況，但將領以沒有調遣命令為由拒絕其出關。秦玉蓮道：“將軍知道關外的兄弟現在是什么心情嗎，有誰在乎他們的生死？如果換作是我們在關外，陷入重圍，難道不希望自己人來救？”
將領聽罷依然拒絕道：“我的職責就是守衛關門，沒有上峰同意，一應人等不準出入，請恕我不能答應你們的要求。”
秦玉蓮看向城門，那里沒幾個人，這守關的將領見是明軍，沒多大的戒心。于是秦玉蓮也不用浪費口舌，拱手道：“那就得罪了。”說完即帶騎兵向城門沖了過去，城門口的幾個軍士見狀急忙躲避，擋也擋不住。
那守將也沒說調集守軍防守，只在那里喊道：“有人闖關了，快差人去撫順城報信。”
秦玉蓮的人打開城門，一涌而出。出了邊關，秦玉蓮認為張問等人可能在蘇子河附近，遂率騎兵以最快的速度向東突進，一邊派出哨騎四處尋找。
她也不清楚張問是否活著，活著的話具體在哪里。而此時張問確實還沒死，而且他手里還有四千多筋疲力盡的人馬活著。
他們還在薩爾滸南邊的山林里摸索，張問經過琢磨，薩爾滸西面北面都有建虜軍隊活動，從那邊走是送死，東面又是建虜的地盤，便干脆帶著人向南走，因為現在薩爾滸南面沒有什么建虜活動。
張問的計劃是趕去南邊的鴉鶻關，從那里入關，雖然路遠點，而且盡是高山樹林路不好走，但正因為如此，反而不容易被聚殲，希望還大些。
十六日薩爾滸之戰后，建虜主力北調渡過渾河與馬林軍決戰，無暇顧及張問這股殘兵敗將，張問等人趁機遁入南部山林之中。這支軍隊從十六日被擊潰到現在，已經有四五天了，還在山林里摸索，疲憊不堪，糧草彈藥盡無。
本來在山間行走馬匹的作用就不大，張問遂下令將所剩無幾的馬匹殺了充饑，能吃的東西都吃掉。后來實在沒有吃的，大伙開始用皮革、樹皮、獵來的鳥獸混在一起煮著吃，鍋就是兵將們剩下的頭盔，那些鐵頭盔正好當鍋使。
眾軍身上烏黑一片，幾乎沒有人樣，連張盈和玄月兩個女人身上都黑成一片，跟個乞丐婆子似的。傍晚時分，大伙紛紛點起火堆取暖，張問自己也顧不得什么隱蔽了，要是不點火非得凍死不可。
這支衣衫襤褸破爛不堪的軍隊，依然保持著陣營和崗哨，沒有混亂，大伙越來越信任張問，張問的命令很好使。因為眾人都知道，杜松帶出來的六萬人，現在死光光了，自己這些人卻活著，全賴張問的帶領，不然好幾次都必死無疑。
在建虜的地盤上，明軍慘敗，張問等人陷入重圍，幾乎喪失戰斗力，但是生命力十分旺盛，這么一支人馬，現在還活得好好的，大家都很依賴張問。
張問在身體上從來沒吃過這樣的苦，此時已是筋疲力盡，渾身都在痛，半躺在火堆傍邊死氣沉沉的，連一句話都不想說。這時一個老兵捧著一個燒黑的頭盔走了過來，張問立刻聞到了肉的香氣，口水直流。
老兵將裝著肉和湯的頭盔呈了上來，說道：“大人，兄弟們為您準備了晚膳，這是山雞煮的湯。”
張問聞著香氣吞了一口口水，肚子里咕咕亂叫，但看了一眼周圍那些軍士眼饞的目光，張問忍住了，在這種時候，決不能為了口腹之快動搖軍心，他明白，大伙到現在都沒有潰散各自逃命，是因為信任自己，這是可以利用的軍心。
張問想罷說道：“將士們與我同甘共苦走到現在，大伙吃什么，我就吃什么。拿過去，分了，重新弄一份過來。”
老兵怔了怔，說道：“大人，這是將士們的心意，請大人務必保重身體，大伙都指靠著您呢。”
張問笑道：“不用擔心。”隨即大聲說道，“將士們放心，我張問一定將大家活著帶回關內。”眾軍聽罷紛紛呼喊張問的名字，以示愛戴。
在張問的堅持下，老兵又將肉湯端了回去煮樹皮。這時張盈低聲說道：“我無意中聽見有將士私下談論相公，他們說相公在薩爾滸山焚營破霧、佯攻穩定軍心，在山下帶引敗兵入死地而后生，妙計連出，用兵如神，都對相公敬佩萬分，甚至議論說杜松大軍如果由相公率領，可能還不會遭此慘敗。”
張問聽罷，心中頗有些成就感。他聽到這些信息，判斷自己在軍中應該很得人心，對軍令通行很有好處。只要軍令通行，存活的機會就更大一些，這時張問的心情不覺之間好了些，他可不想死在這荒郊野林里。軍中得到將士的擁護說來很簡單，就是常常打勝仗就行，大伙打勝仗，送命的幾率就少得多，而且可以得到獎賞，所以要說什么將領最受愛戴，自然就是常勝將軍。張問打了敗仗，但是能夠避免全軍覆沒，已經很不容易了，將士也比較擁護這樣的人。
這時忽報斥候回來了，張問立刻叫人帶斥候過來。營地四周，分散著一些斥候，以免在沒有防備的情況下被突然襲擊，這樣張問才能及時了解到周邊動靜。
那軍士跪倒道：“稟大人，南邊的山坡下有一個村子，卑職已經探明了，有十幾戶獵戶，周圍沒有發現建虜軍隊。”
“村子？”張問頓時來了精神，有人住的地方，自然就有物資，糧草、衣服、工具等等，都是張問等人現在需要的東西，他們這會兒是要啥沒啥，困難至極。而且聽斥候說是獵戶，那就更好了，肯定還能弄到些打獵的工具，就增加了軍隊的存活機會。
張問當即站了起來，喊道：“章照，過來聽命。”
一個衣衫襤褸的年輕人便奔了過來，拱手道：“下官在。”名喚章照的人二十多歲，身體強壯、骨骼粗大，嘴上留著淺胡須，卻是一個文官，身上的衣服早已在樹枝石子間磨成了破布，棉襖內的棉花從衣服破洞里露了許多出來。他們那哨的將領全部戰死了，張問便命他統領剩下的本部兵馬。
張問想去洗劫建虜的村莊，但村莊里住的是平民，有的將士對屠殺平民很反感。于是張問選這章照去干，因為章照此人的種族情緒很重，認為漢人是最牛叉的，對滿族等蠻夷民族非常憤恨，讓他去搞蠻夷平民，是最適合不過的。