一群男女老少從政事堂側面的宏德祠里走出來，熱烈地議論著段宏時、汪士慎、朱一貴、黃卓、呂毅中等奉祠名人，在這嗡嗡聲浪中，鄰桌那兩個安國院探子耳朵豎起三尺高，定定罩住周煌和劉綸，連茶博士都一臉“哥哥們，你們暴露了”的無奈。
周煌置若罔聞，當劉綸再問一聲“朝散，你可愿站出來？”他兩眼熾亮，緩緩點頭。
接著他又搖頭：“我站出來，就不是當祭品，我要爭勝。”
輪到劉綸吃驚了，皇帝雖未提名，但兩院已開列了人選名單，并且展開了事前對決，大家都認為，下一任宰相也就是程映德、楊俊禮和向善至三人里挑。
這三人資歷足足，才能更沒得說，程映德和楊俊禮都是天王府時代就從龍的老臣，程映德是底層而起，與巴旭起一條路子，楊俊禮是參軍出身，兩人都已積功晉爵到輔國侯。向善至是樞密院上一任知政向善軒的弟弟，專于北方事，是陳萬策手下的第一干將。
只是兩院對三人都不太滿意，原因是這三人還是跟之前的宰相一條路子，跟兩院尿不到一壺。兩院相爭，不過是從這三個壞果子里挑出一個最不壞的。
這三人之外，如果說還能有黑馬，也輪不到周煌，而該是剛任樞密院知政一年不到的袁世泰。袁世泰是當年天王府時代軍禮監老人袁應綱袁鐵板的兒子，出身黃埔陸軍學院，又在白城學院深造，軍政兩面都有實任功績，今年四十八歲，也正年富力強，對兩院和政事堂之局深有認識。國西院不少人都看中他，劉綸相信也有院事找過他。
劉綸之所以找周煌出面，原因除了希望攪動這潭死水外。還在于兩人政見相投。也正因如此，劉綸更認定周煌不可能上位，因為他劉綸在兩院就是以少數派之姿存在的。
周煌不是笨人，該明白這個事實。為何卻起了爭勝之心？難道是想借什么權謀手段，抱住兩院上位？他竟是這么一個權欲熏心之人？
劉綸正有些懊惱自己看錯了人，周煌逼視住他：“我從政二十年，每一日都是為了攀上朝堂高位，攀上高位，是為一展抱負，證我之道。這是義利一體之志，劉社首你為何變了臉色，是視我為逐權小人么？”
劉綸很尷尬，就聽周煌繼續道：“既要我站出來，我就得盡全力，否則怎能攪動此局？既盡全力，那就是奔著勝字去的，即便只有一絲機會。我也不會虛應故事！”
周煌此時非但言語咄咄逼人，眼中更充盈著野望之光，這光投射在劉綸身上。讓劉綸越來越覺得，這一局之大，已遠非自己當初所設想。
周煌問得直截了當：“劉社首，兩院里會有多少人支持我？”
只要循道而行，又何懼大變呢，劉綸定下心來，答道：“東院里有仁社、墨社、圣賢會，西院里有中原、北方和西北等商會，以及江南、嶺南的西家聯行，鐵桿百人左右。還有百人可以爭取。”
周煌嘆道：“兩百人，三分之一強……”
東西兩院多次擴充，現在已是十萬選人出一個東院事，東院有將近四百人，每省出五個西院事，北方訓憲行省、海外公司托管地視情況一到三人。西院有一百七十人。區區百人，外加騎墻百人，難怪劉綸說是只能攪局。
周煌又振作道：“他們之所以看重我，是跟劉社首一個心思嗎？”
沒等劉綸回應，周煌又道：“他們也是甘愿踏上祭臺，與你我一起冒險？還是認同我的政見，真心希望我能任宰相？”
劉綸楞了片刻，苦笑道：“當然是后者……”
周煌朝劉綸一笑，就知道你是蠱惑人家的。
“政見啊，大家既盯著政見，為什么只有區區百人鐵桿？”
周煌這一問有很深背景，英華有獅虎之爭，主要體現在治政方向上。
獅黨，也就是西院、國中工商以及海外領地，高舉“任民自利”的大旗，要求國家盡量放開經濟管控，少收工商稅，給新興產業更多優惠，國家治政的方向該是做大餅子。虎黨，也就是東院、官僚和國中清流，高舉“人人得利”的大旗，要求國家抑富濟貧，減民稅，多收工商稅，多救助貧苦，治政方向該是分勻餅子。
這里的獅虎兩黨只是階層利益以及理念之爭，并不涉及具體的會社政治。周煌屬于虎黨，他歷來主張，國家之下，各地貧富差異極大，要維持華夏一統，大義穩固，國家就必須多伸手，多注意民生底線。
如果就只論政見，兩院偏向虎黨的院事超過一半，勿論東西，凡是出自文教、小工商、官僚等階層的院事，基本都持虎黨立場。而堅定站在獅黨一面的，背后都是工商金融等領域，以及海外領地的力量。
劉綸嘆道：“先不說這是破開舊局，其他人無此膽量，就說政見，大家也只是在大面上相同，枝節細務上都常爭得面紅耳赤，捏不成一團，很多事也非獅虎之爭那么單純，立場也就難以厘清了。”
周煌目光內蘊，追思起往事來，片刻后，他才道：“十九年前，北伐之時，為何大家能拋開成見，捏成一團？那時我也在北方，跟著同盟會一同安撫民人，梳理政務，那樣的日子，想想就讓人熱血賁張。”
他聲調漸漸拔高：“那是國家到了大關口上，需要大家團結起來。現在，獅虎之爭拖住了國家，難道不也是到了一道關口，需要大家再度齊心協力？”
“我們不去管那些細枝末節，我們可以相互調劑體諒，只要我們守住大的方向，為什么我們不能捏成一團！？”
周煌興奮地展臂道：“我們要組一個大黨！不僅是推選宰相，還能左右大政！如此我們就能打通兩院和政事堂，讓獅虎之爭不再綿延無盡！拖累國事！”
劉綸嚇了一跳，身后那些院事嚇了一跳，正端茶的茶博士手一歪，將茶水傾倒在那兩個安國院探子的桌子上。可那兩個探子也一臉呆滯，毫無所覺。
一部尚書跟東院領袖公開叫囂組黨掌政，這太肆無忌憚了……
兩個探子冷靜下來，尋思著是不是趕緊回去報告這樁驚破天的“陰謀”。可剛起身，回味剛才兩人的對話，卻又感覺無處下手，這哪是什么陰謀呢？這是兩院和政事堂的要人理直氣壯地要改朝政格局，這事過去一直是皇帝在干，現在他們自己要干，這又能扣上什么罪名？
兩探子就追著周煌的話尾起身。引得早知他們行藏的其他院事都看了過來，兩人又想通了關節，走也不是，坐也不是，撅著屁股杵在那，顯得無比尷尬。
劉綸沒有理會他們，眼中也閃著興奮之光：“說得好！西家行的工人都知道組黨發聲，咱們為什么不匯成一個大黨！”
西家行在嶺南和江南勢力頗大。跟舊世西家行不同，這些打破了行會和競爭隔閡的工人組織聯合起來，已成為國中政局一股不小的力量。經過幾十年的發展。現在已能融為一團，在國院推選中展現力量，東西兩院都開始出現他們的代表，雖然力量還很微弱，但擁有將近百萬選人，這股力量誰也不敢無視。
由西家行的凝聚力想開，劉綸當然興奮了，如果真能以虎黨政見融為一個大黨，那他跟周煌就不是攪局，而是創局了。
劉綸問：“這個黨……該是怎樣一個黨？”
周煌道：“該是一個大家一看就清楚它所求為何的黨。能吸納天下所有人，即便不是選人，也都能支持我們。所以我們該將此黨的主張廣傳天下，國人皆知，就如當年的……同盟會。”
劉綸拍掌道：“同盟會當年是為求南北合一而立的，現在我們所求。依舊是國家如一，不若還叫同盟會罷！”
周煌楞了一下，接著緩緩綻開笑顏：“同盟會……”
他看向那兩個探子：“兩位覺得如何？”
探子瞠目，半響后，年輕的一個道：“真是一心為公，那自然好！”年紀大的一個道：“可誰知你們真心呢？”
周煌和劉綸對視一眼，同時笑了，劉綸道：“就如火車，造出它是為了動，為了跑得快跑得穩，之后再考慮剎車的事，這只是開始啊……”
下午，政事堂大議廳，例會繼續。
“呂宋事該有定論了，撤都護府之事太急，賈一凡走時，竟然還有呂宋報人當面詰難，這說明呂宋人還心存不服，就該照北方例，重啟訓憲！”
“報人不過是個例，繼續施壓，難報又出什么簍子。若是訓憲不成，莫非又再派紅衣去軍管么？”
“南洲掛牌走私之勢愈演愈烈，我看得把各州總督之職完全收回政事堂，光靠法司律司，不足以監管各州。”
“南洲偏遠，幾如東洲，總督由各殖民公司代任已是慣例，收歸政事堂，一方面會引得南洲人不滿，一方面又大開貪瀆賄賂之門，海外官風已糜爛不堪，還要在南洲再燒一把火么？此事最好只在南洲設立海關署衙，把掛牌走私之風壓住就好。”
“福建提案要自建福泉鐵道，所費自己籌措，朝廷出力協助，到時朝廷占兩成股份，我看這個口子可以開了。”
“那怎么行！？開了這口子，朝廷根本應付不過來，先不說沒辦法循著全國一盤棋建鐵道！等各地和民人自建了鐵道，朝廷還得擔著樁樁責任，卻又拿不到利，平白受累。”
閣臣們圍繞幾項要務，爭論不下，實在爭不出結果，只好齊齊看向李克載。
“這個……”
李克載心說看著我干嘛，我來拿主意？怎么可能？
沒宰相在，政事堂幾乎停擺了，于是大家的話題只好拉回到宰相之事上，可依舊沒人出聲說去提醒皇帝，而是出各種偏門主意。有說宋既雖然病臥在床，還是能說話的，不如繼續把他用到死，有說找兩院到中極殿開大會，讓兩院也來背責的。
周煌左看看又看看，深呼吸之后。起身向李克載拜道：“殿下可否向陛下進言，就說臣周煌，于宰相一事有論！”
這一語驚住眾人，好半天。李克載才道：“周朝散，能不能大致說下，你有何論？”
閣臣們緊緊盯住周煌，都道還有何論？周煌這毛頭小子相當宰相想瘋了，竟然挺身而出，毛遂自薦。
周煌道：“臣是論宰相推選之制的更張……”
他掃視眾人，再硬著頭皮。朗聲道：“也是論臣可勝任宰相，開新制之局！”
李克載先是釋然，宰相這事終于有突破了，對甘愿當出頭椽子的周煌心生敬佩，接著又升起狐疑和警惕，沉吟片刻后才道：“散會后我就覲見父皇，說明此事，你最好備妥章程。以供父皇參詳。”
周煌再拜，眼中滿是決然。
散會后，李克載急急而去。閣臣們圍住周煌，不是喟嘆就是感慨，楊俊禮、向善至和程映德等人都道小周你何苦如此，周煌看向這三個熱門候選，笑道：“三位別當晚輩高風亮節，晚輩是真心想當宰相。”
程映德朗聲笑道：“若陛下真青睞于你，倒是一樁快事！”
一邊樞密院知政袁世泰卻沒湊去安慰被大家認定為“自愿獻身破局”的周煌，他深知周煌為人，心中一面狐疑不定，一面隱隱后悔。其實自己也可以出面的……
步出政事堂，袁世泰就想找東院段林棟問問，沒想到段林棟就直接侯在門外，見他現身，一把扯住了他：“小袁，你可得出頭了！”
袁世泰楞住。什么意思？
就在此時，西院的某個分議廳里已是人聲鼎沸。
“絕不能讓劉綸奪走大權！”
“劉綸加周煌，那就是暴政啊！”
“他們太下作了！竟然搞院堂聯手，立國以來從未有過！”
“開會！討伐劉綸，彈劾周煌！”
一臉沉毅的沈復仰舉手虛按：“安靜——！”
待廳中上百人都閉了嘴，沈復仰道：“劉綸和周煌此舉是開了新局，別說院堂之局，國政大局都要大變！但這不是什么罪過，相反，陛下久久不語宰相之事，也該是等著咱們自己破局，可惜的是，劉周二人搶在了我們前面……”
他振聲道：“他們能組黨，我們為什么不能組黨？他們搶去同盟會的名頭，要把虛無之虎變作實在之虎，咱們就必須挺身而出，將虛無之獅變作真獅，要跟惡虎斗到底！”
沈復仰十多年前因南北事退出工商，之后將家業交給兒子，全心撲在東院事上，主張國家進一步放開工商束縛，讓工商金融繼續壯大，吸納更多人就業，名望越來越高，已連任兩屆西院總事，是院堂里“獅黨”的核心首腦。
“劉綸能舉周煌，我們為什么不能也舉一人？東院段總事已去跟袁世泰談了，我們就舉袁知政！”
沈復仰此時豪情滿懷，戰意沖天，視劉周二人聯手組黨為黑云壓城。這也是必然的，他們拉起同盟會這桿大旗，要奪了宰相之位，之后治政更攜手同進，那就意味著虎黨之政全面上臺，那就沒工商金融的好日子過了。
沈復仰最不滿的就是虎黨一派老說英華工商金融壓榨民人，吸食血肉。沒有工商金融的大盛，天下能演進至此？沒有工閥商閥財閥乃至殖民巨閥，能將餅子作到這么大？更不說獅黨壯大，還給了天下千萬人衣食飯碗，虎黨那幫人就盯著工坊主、商人們賺的大利，卻不看他們為這大利付出了多少血汗。這大利是在英華的天人大義下，靠辛勤，靠勇氣，靠腦子掙來的，不是搶來的。
虎黨那幫人就把著天下均平的臭招牌，實際干的是劫掠之事，劫富濟貧嘛，古來有之，那天下就別要富人了……
因此，劉周二人之行，必須要阻擊，容他們上位，未來不堪設想。
“我們也組黨！”
“袁世泰是不錯的人選！”
“求見陛下！最好趕在劉周二人之前！”
眾人紛紛攘攘，沈復仰的提議當場一致通過。
劉周二人搶走了同盟會這塊招牌，那他們的黨該叫什么名字？名正言順，黨名就是他們的大義，這不是小事。
沈復仰道：“我們這個黨要團結的，是自陛下立下天人大義時，就堅定跟陛下站在一起，與認同天人大義之人同舟共濟，最終開創出這一國的人……”
有人正要喊出“共濟會”一名，沈復仰話還沒完。
“我們是英華的一條腿，天人大義絕不容動搖，我們不求獨霸朝政，但不管誰掌政，都不能把我們壓下去，都不能視我們為魚肉。不能無視我們之利。古時有周召共和，我們這個黨……就叫共和會！”
沈復仰一番話，將這個黨的立場和目標說得清清楚楚，名字也張口就來，顯然不是倉促而為，而是蓄謀已久了。
“可惜啊，終究沒劉綸敢為，落后了一步……”
沈復仰道出這個名字時，心中還泛著濃濃的懊惱。
圣道四十三年三月二日，同盟會與共和會草成，這兩個圍繞宰相推選，鼓噪而起的黨派，就成了日后英華政治生活的左右兩腿，綿延數百年。就算換了好幾次名字，大家依舊循著他們的根脈，稱呼為虎黨和獅黨。英華的獅虎之爭，自這一日后，也從理念之爭，院堂之爭，凝聚為貫穿國政實務的黨派之爭。
夜色初上，東京某處宅院里，李克載恭謹地守在床榻前，卸任宰相宋既躺在床上，雖面色不佳，卻還撐著為他講解。
“還好，他們終于走出這一步了……”
“殿下勿慮，該關心的重點不是宰相，甚至不是宰相推選之制，而是黨爭之制。”
李克載沒有直接去找父皇，而是想對父皇提這事前，先從宋既這邊得一些提點，搞明白這場變局的關鍵。
“甚至不是關心黨爭中的勝者，而是敗者該如何處，勝敗之勢是否再不可逆，又像舊世一樣，朝那一凝去。”
“是的，每隔一屆，就要將黨爭之局重新歸零，勝者不能一直在位，敗者也要有機會繼續爭位。兩者相爭，還要怎么保住底線，這又是一樁關鍵。”
宋既艱辛地說著，即便家人相勸，他都揮手止住，他必須說出來。由宰相推選演進到打破院堂格局，變為黨爭，這是他早就預料到，甚至作過推演的。可惜他一任未滿就倒下了，前幾年也都忙于具體政務，根本沒時間推進這事。
雖很倉促，但局勢演變至今，也不算太過意外。而李克載憂心皇帝會有什么反應，宋既更覺得是杞人憂天，這變局，其實也是皇帝擠出來的。當然，皇帝已經不像以前那樣，樂意主動來推了。如果院堂自己再不邁出這一步，變局可能會是皇帝直接指定一人，之后還會壓制院堂推選宰相之權。
宋既長嘆道：“黨爭背后，其實還有國法，還有院事選舉，還有院堂地位如何調整，大變局啊……”