廣州府三水縣的縣衙大堂被重新布置過了，四位大人正各按座次端坐堂上，之前的客套過場演完，竟然沒人再牽起話頭，場面頓時冷了下來。
通政使湯右曾和吏部侍郎薩爾泰已經到了廣東，兩廣總督趙弘燦和廣東巡撫滿丕這兩位廣東地界的大佬，到了三水縣接欽差大駕。之所以在三水縣這地方接駕，是因為總督衙門在肇慶，巡撫衙門在廣州，這三水縣正好在兩個衙門中間，可以彰顯督撫相平的原則，歷來欽差到廣東都是這般待遇。
只是這樣就苦了兩位欽差，雖說隨后就能進廣州入駐按察使衙門審理楊金兩案，但一路風塵仆仆而來，卻還得在三水縣這個小地方先折騰一番。
更惱火的是，剛一來就撞到韶州匪亂，雖說這匪亂只在粵北，并沒波及廣州，可總督、巡撫和韶州的府縣官員勢必要把精力放在處置匪亂上，審案工作就得不到地方的全力支持。原本二人各懷心思要攪起來的風潮，自然也被賊匪大潮給蓋住。
看了看主位上的吏部侍郎薩爾泰，再看看居于陪座的總督趙弘燦、廣東巡撫滿丕，湯右曾心抖了一下，思緒也從正事上滑開了。薩爾泰和滿丕都是滿人，趙弘燦雖是漢人，卻是個武人。他這個漢臣文人，根本就是孤軍作戰。
“韶州……對了，克五說到的那位幕友，正好在英德，也不知此次匪亂是否無恙？”
湯右曾低嘆，原本的謀劃被全盤打亂，他正心亂如麻。
“韶州匪亂形勢不明，本督近日還得埋首軍務，楊金兩案的審理，就只能多勞二位欽差了。”
趙弘燦終究是頭號地主，不得不先開了口。
“制臺運籌帷幄，平掉這匪亂，不過是談笑間灰飛煙滅的事吧。”
薩爾泰使勁壓榨著自己的漢文學識捧了一句。
“有施文秉在，我就是個軍臺大使，捷報應該沒幾天就能到。”1
趙弘燦和薩爾泰不熟，趕緊將這奉承引流。
“那制臺怎么還說形勢不明呢？”
薩爾泰的二楞子嘴臉頓時顯露出來，連同為滿人的滿丕都跟趙弘燦對視了一眼，眼神里的話，一邊的湯右曾都能讀出來：“這個傻冒。”
“關鍵是這捷報的內容如何，想必趙制臺和施軍門也不愿成為范藍第二……”
湯右曾不陰不陽地插了一句話，引得趙弘燦和滿丕又都“連眼”看了過來。
“這不是有湯兄在嗎？呵呵……”
滿丕也開了口，氣氛頓時活絡起來。話題就繞著韶州匪亂轉圈，楊金案反而沒人提上一句。
“總而言之，手腳輕重全在施文秉身上。光平息匪亂還不夠，沒抓住賊匪楊春的話，匪亂綿延下去。諸位雖然都不好受，可終究還得他來扛這事。”
湯右曾主導了話題，如此結論，另外三人都是點頭。
“真要害得制臺學范時崇那樣，舉著木牌漫山遍野去求賊匪下山，還得盼著匪首楊春自縛求死，那施世驃可就得進京去跟藍理湊對了。”
薩爾泰嘿嘿笑著，一臉幸災樂禍。
“施文秉眼見要轉任福建水師提督，忽然來了這么一出，估摸著想哭的心都有。可這也沒辦法呀，我是文官，制臺也是跨著文武，這麻煩就只能他扛著。沒落個好手腳，惹得圣上降罪，咱們也愛莫能助。”
滿丕嘆息不止，可眉毛連絲紋路都沒皺起。
“西崖兄，這題本怎么個寫法，可就得請教你了。”
趙弘燦看向湯右曾，目光里多出來的東西，湯右曾很熟悉，有功沾手，有過脫身。再看看滿丕，也是一樣的眼神。
“只要粵北沒有糜爛，諸位當然是此間的贏家。”
湯右曾微微笑道。
英德縣城北面三十里處，草草搭成的營寨里，施世驃端坐中軍大帳，正聽著自己的部下商議軍情。
“白道隆的鎮標中營到了西北六十里外的大布，連戰帶補有一千三百人左右，看來是出了全力。他的左營，依軍門之令守在李屋，右營放在了縣城，提防賊匪的偷襲。”
“南雄協副將顧安已抵沙口，正在渡江，可船不夠，估計今天也渡不完。”
“督標后營參將李世邦和左營守備李順正朝這里趕來，已經過了西南五十里的走馬坪。軍門的提調他們不敢不理會，可仗著是制臺的兵，據說沿路糟踐了不少村子。”
“韶州府、曲江縣和乳源縣的練勇鄉兵正在封堵北面和東北的山口，最多也就是擋擋流民，可不指望他們能封住楊春本人。”
“陽山縣的練勇汛兵也都封住了西面山口……軍門，合圍之勢初成。只是……真不再等前營和右營趕到？”
中營參將羅懷恩臉上帶著明顯的憂色，這么問著施世驃。
“等督標人馬到了，加在一起，我們也就不到四千人，據說賊匪有數萬之眾……”
右營游擊徐進才的話被施世驃一聲冷哼給掐住。
“數萬！？數萬流民，一半人手上能有鋤頭就算不錯了。把前營和右營調過來，不過是防著搜山人手不足，不是楊春這個人很有意思，非但這兩個營我不動，督標的人我都懶得用！”
施世驃起身，粗壯身形帶起的壓迫感，似乎撐足了軍帳，讓空間也驟然變得狹小。
他揮手將馬鞭拍在輿圖上，寬臉上的細眼正閃著復雜難明的光亮。
“楊春這個人，連番用釣魚之計暗算了練勇和白道隆那些無能的部下，真不是簡單的賊匪！他聚齊了南連韶道的賊匪，蠱惑起無食的流民，在北面的山里兜來兜去。韶州城下沒占到什么便宜，也該料到四周的網已經織好，必須要舍命一博！”
施世驃抱起胳膊，目光越出軍帳，投向遠方的山影。
“他既然有膽一拼，我施世驃怎能讓他失望？可他手下不過兩三千敢戰的賊匪，其他人根本就是裹挾而來，算不得兵，十萬都頂不住一千官兵的驅趕。他之前既然當過典史，這點自知應該是有的。”
“所以……他必定還會故伎重施！”
說到這，施世驃揮手：“升起我的旗號！讓楊春知道，我來了！我施世驃就在這等著他！”
中軍羅懷恩作著最后的努力：“軍門，您千金之軀，怎么能跟賊匪相提并論？是不是有些行險了？”
施世驃面容冷肅地搖頭道：“單只楊春，當然不值得我行險，可我的敵人，不在前方，而在背后！”
這話出口，軍帳里的將官們都默然低頭，施世驃說的自然是正聚在三水縣的那些文官老爺。
“藍理！當年跟著家父征平臺灣的驍將，他為什么遭罪？”
施世驃臉上滿是譏諷。
“屠戮良民！？屁！他不過是沒逮住賊首陳五顯，讓事情繼續爛著！這才給那些文官老爺丟下了把柄。”
“現在是太平年月，我們武人做事，講究比亂世多得多！稍不留神，就要被那些文官吃得骨頭都不剩！今次的匪亂，就算有百萬之眾都不可怕，只要逮住楊春，不論死活，我們武人也就算盡職了。剩下的麻煩，那都是地方安頓不力，跟武人可無關！”
他指向部下，言語如金鐵般有力：“不要去想著割多少人頭！要的就是匪首！我施世驃就是拿自己做餌，將那楊春引到刀下，靠你們一舉斬獲！”
嘩啦一聲，將官們全都打千半跪，齊聲相應：“愿為軍門效死！”
施世驃滿意地點頭，暢快笑道：“那楊春也不過是小小典史，兵家的東西，他那點微末道行，別想逃脫我的眼睛！真沒想到哇，要離開這廣東之前，還能收下這么一份戰功。”
目光轉向輿圖，他嘴里嘀咕道：“我才是真正的贏家。”
數十里外的山林，鳥獸之聲里夾雜著無數碎響匯聚起來的空氣溪流。一塊山石上，一群人正低聲商議著，下方的山谷里數千人屏息以待，雖然裝束兵刃雜亂不堪，卻隱隱有了令行禁止的精兵氣息。
“北面十里是鳥北道，流民會從那里南下。有孟奎孟副將軍統帥，怎么也能撼動官兵，讓他們上鉤！”
楊春用長劍的劍尖在石頭上劃著，周圍是一圈面目兇悍的精壯漢子，正認真地聆聽著。
“施世驃的旗號升起來了，就在東南四十里外！瞧他的營寨，估計也就兩千人不到！原本我還盯著白道隆和周寧，可他們卻在大布縮得很緊。沒想到啊，施世驃可真是驕橫。就這么大張旗鼓地等著，他想要的就是一場陣戰！”
“加上后面跟上來的督標營兵，他手下也就三千多人。孟副將軍能沖亂他們最好，沖不亂的話，按照我的布置朝北退卻，官兵肯定要追擊，咱們就從這橫石塘沖出去，兜到官兵的后腰上，一舉粉碎！”
鏗的一聲，楊春的劍尖猛然插入石縫里，濺起幾點火星。
“擊敗了督標提標，整個廣東再無可用的官兵，到那時候，廣東就是咱們的天下！”
楊春的話，激得眾人面色發紅，輝煌的前景就在他們眼前飄蕩。
“聽將軍說，施世驃是個很厲害的提督，他應該不會連身后都不防備吧？”
一個少年撓頭問道，另一個比他小一些，面容卻頗為相似的少年點頭。
“喲，你們兩小子還真機靈，孟副將軍聽到你們這話，絕對會笑得合不上嘴。”
楊春拍拍這兩少年的腦袋。
“施世驃是老將，他當然會防備身后，可他沒那么多兵，再說又瞧不上咱們賊匪，也不會太在意。所以幫他看著身后的，只會是一些廢物總爺，或者鄉下泥腿子……”
楊春目光抬高，眼神悠悠。
“這一戰，我一定贏！”
施世驃的旗號立起，西面十里外，一片綿延丘陵處，李肆站在丘陵中心最高處的山坡上，臉上還帶著一絲怔忪。
“這里真叫李屋！？”
一邊的蕭勝有氣沒力地答道：“是啊，就叫李屋，以前有個村子，后來……”
他指了指前方左右兩道淤成池塘的河溝：“山雨沖垮了前面的河道，村子也被毀了，但這李屋村的名字卻留下來了。”
李肆嘴角翹起，兩眼閃亮：“好名字……”1：軍臺也就是兵站，大使是管倉庫的不入流小官。