元時，色目人極多。盡管他們多定居在大都、江南，山東、中原一帶也是有一些的。李首生來的這家酒肆，便是一個色目人所開。
這人名叫瑪樂格，象鼻、貓睛，標準的回回長相，至于來自西域何國，卻是不為人知了。色目人，有好有壞，漢化深的，如前朝的散曲大家貫云石，躋身士大夫階層，更多的經商之徒，出了名的不知廉恥。
此人也不例外。
毛貴一來，他見機得早，不等人來沒收，主動獻上家產，連帶好幾個養在家中的色目美女，巴結到了一個主管沒收的萬戶官兒，厚顏無恥，保住了一條小命。后來又把女兒獻上，得了意外之喜，那萬戶官兒法外容情，大筆一揮，撥回給他了一座酒肆，就是現在的這一座。
李首生曾與他見過幾面，有過交談，在他唯唯諾諾的表面之下，隱約可以感覺到內在里對山東政權的不滿。李首生以為，這是一個可以爭取的對象。畢竟，色目人遍布天下，消息靈通，如果拉攏得住一個，借助其族人的力量，運用得當的話，情報來源可以開拓很多。
因而，有事沒事，他都會來轉一轉，請客吃飯，也常常來此。
“李官人來了，有失遠迎，有失遠迎。俺說怎么昨夜燈火爆，今早喜鵲叫！果然貴客臨門，小店蓬蓽生輝。……哎，哎，李官人慢點走，二月天干，地上才灑了水，小心濕了袍角。小彼得，小彼得，你這小崽子，跑哪兒去了？快點過來！幫李官人撩起袍子。”
一個綠眼睛的癩頭小子，麻溜溜地跑過來，遵照瑪樂格的吩咐，一彎腰，尊尊敬敬地撩起了李首生的袍角。
瑪樂格前邊引路，一邊兒不住口地說道：“……，嘖嘖，看這袍子，一看就是南邊來的緞子，要是俺沒看錯，絕對的，杭州七彩緞！價值千金，價值千金呀！……，也只有這料子，這衣服，才配得上李大官人。您什么身份？金貴！”
他來中土幾十年，漢話說的極其順流，他來益都前，在大都待過幾年，帶了點官話的味兒，聽起來，非常舒服。
李首生笑道：“掌柜的，你這話說的，咱就一做買賣的，有甚么金貴不金貴？”
“誒，誒，話可不能這么說。做買賣的怎么了？做買賣的也有高下之分。說句不好聽的，能到阿合馬那一角，怎么著？皇帝也得看他三分臉面！再比如說，俺斗膽，俺也是個做買賣的呀，可與您老人家一比，提鞋都沒資格！”
“哈哈，你這老兒，牙尖嘴利。”
“話說到底吧，還真是人要衣配，李官人您這一身兒，頂呱呱，沒的說！……，哎喲，瞧您腰上的這墜子，瑪瑙紅？不愧南邊大地方來的，這么好的成色，俺多少年沒見過了！對不住，實在見獵心喜，借俺看上兩眼行么？”
李首生大大方方，摘下墜子，遞給了他。
瑪樂格舉在眼前，透過光兒，仔仔細細，翻來覆去，看了一遍，贊不絕口，道：“小彼得，教你一個乖，記住了，這玩意兒，全靠中間這一點紅。沒這點紅，分文不值；有了這點紅，聽說過‘價值連城’么？……李官人，俺小地方人物，眼光肯定不及您，您說，俺說的對么？”
奉承人有講究，不是一味的溜須拍馬，要能講出個好來，大帽子帶人頭上，迷湯灌下去，滋味就另一回事兒了，這就是真真正正地拍到馬屁股上了。
李首生雖曉得他在奉承，難免高興，笑了笑，點頭稱是，說道：“掌柜的眼光不錯，說的很對。”
“承您夸獎，趕明兒俺出門，有的吹了。東門外賣小首飾的李老頭，總不服氣俺。他再敢給俺吹胡子瞪眼，俺就告訴他，李官人都這么夸俺！說俺眼光好，你比得上李官人么？哈哈，叫俺也狐假虎威一回。……，好嘞，這墜子還給您吶，俺粗手粗腳，弄出個毛病，一座酒肆都賠不起！”
李首生將墜子重新戴在身上，瑪樂格上下打量，連聲嘆氣。
李首生奇怪，問道：“怎么？”
“配，太配了！這墜子一掛，簡直就是個畫龍點睛。看這衣服，看這墜子，再看您這人，真不知道，到底衣服配了人呢？還是人襯了衣服？前幾天，俺聽人說三分，有一句話，‘馬中赤兔，人中呂布’，李官人，您老人家就是人中呂布。”
聽著個黃頭發、綠眼睛、花白胡須的色目人滿口漢話，大拍馬屁，感覺自然不同。李首生笑吟吟，隨著他上到二樓。瑪樂格停在一處雅間外，躬了身，道：“您老人家的貴客，就在這里邊了。等了好一會兒了。您老忙著，俺下去給您招呼酒菜。……，還是老三樣？”
“菜不變，酒就不必了。”
“好嘞，海螺絲、河西肺、撒速湯，各一份兒，再來兩碗香噴噴、十分足的馬乞面。……，您老請入座，稍等即來。”西域人好食牛、羊肉，這幾樣菜都是西域菜，風味不錯，李首生每次來，必點的。
瑪樂格踹了小彼得一腳，拱著手倒著身子退了兩步，轉身自下樓去了。
待他們身影消失樓梯口，李首生掀起簾子，推開門，步入室內。雅間內，坐了一人，看他進來，起身迎接。只見這人，布袍子，軟頭巾，也是一副市井商人的打扮，一坐一起之間，一股子精悍之氣撲面而來。
“見過李官人。”
“不必多禮，坐吧。”
李首生與他調整了下座位，一個正對雅間的門，一個側對后邊的窗。李首生先往窗外、簾外張了張，然后方才坐下，不等那人開口，低聲說道：“時間倉促，先說正事。交代你的事兒，辦的怎樣了？”
一點兒不錯，這個人，正是李首生帶來山東的一個手下，名叫燕三。他從軍前，原本就是益都人，目前負責益都本地的情報工作。
燕三答道：“官人放心，所有的事兒，都辦的妥妥當當。總共十四個人，除了那一位，還有六個鐵匠，四個木工，三個陶匠。下午，小人就送他們出城，至遲明天晚上，就能坐上去平壤的船。”
“去平壤的船，聯系好了么？”
“船只，向來由小九負責。有平壤方面的支援，不成問題。”
“你記得了，萬一遇到預料之外的麻煩，那些個鐵匠什么的，都可以不要，但那個人，必須安全送到！”
“小的明白。”燕三頓了頓，按捺不住，問道，“官人，那個人不就是個老農么？咱海東缺匠人不假，可老農不缺呀，至于把他看的這么重么？小的以為，那幾個鐵匠師傅，就要比他重要的多。”
“糊涂！忘了大將軍當初怎么說的了？”
“不敢。”
“怎么說的？”
“百業匠人，擅農、有一技之長者，第一優先；知火藥、擅軍械者，第二優先；鐵匠、木匠等第三優先。可小的沒看出來他有什么一技之長呀？”
“他精通植棉之術！這就是難得的一技之長。不妨告訴你，不但益都，整個的山東各地，這兩個月來，送去海東的匠人里，擅長農者，十之三四都是精擅種植棉花的。海東與咱內地，氣候不同、土地不同，去年，大將軍引了棉籽兒進入海東，可至今，不能大規模推廣種植，這就非得有經驗豐富的好手協助不可。”
“原來如此。”
“知道就好！”李首生提醒，道：“今次送去海東的這一位，益都十里八鄉，很有名氣的。小六挖到他，你知道費了多大的勁兒么？得他的同意很不容易，甚至在規定的賜予田畝之外，多許了他百畝之地。你謹慎了！絕對不能出什么意外。”
“是。小的親自送他們到海邊去。”
門外傳來陣腳步，兩人打住話頭，等了片刻，不見人進來，卻不是上菜的小二，而是新來了客人。李首生從早上起，馬不停蹄到現在，有些累了，他停了一下，飲了半杯茶水，稍解口渴，接著又問道：“另一件事呢？進行的如何了？”
燕三既為本地人，雖然離鄉好幾年了，熟人還是有的，地方的情況比較熟悉。他偽造了一個衣錦還鄉的身份，為便于同李首生來往，也開了個小小的商鋪。由此為掩護，實際暗中進行攏合益都惡少年的任務。
所謂惡少年，正與良家子對應，古稱游俠，又叫市井豪客，說白了，也就是無業游民、街頭混混兒、亡命徒。初來乍到，要想無中生有的打造出一個情報網絡，他們是最好的選擇。城狐社鼠，最是擅長鉆營消息的。
類似他們，似乎為人不齒，但權貴交往游俠，自古有之。往遠了說，戰國四公子，門下客三千。哪兒來的客三千？很不少都是雞鳴狗盜之徒。
到了漢初，游俠的勢力，更是發展到了上達天聽，憑一己之力，能救諸侯性命的地步。其中赫赫有名者，如朱家、郭解之輩，太史公做《史記，專為之獨立成傳，寫了一篇《游俠列傳，稱之為：權行州里，力折公卿。
每逢天下大亂，他們中更有許多人會趁亂而起，成就一番威名。早在春秋戰國，墨子的《城守篇，就著重指出，城市防守，務必不可輕視城內豪俠，要特別結交，專門看守。
放到現在，當年芝麻李、趙君用起事，中有一員猛將名叫彭二，本為樵夫，勇悍，有膽略。趙君用引他入伙兒時，他問了一句：“有芝麻李乎？”聽說有，當即答應。這芝麻李、彭二，彼此聞名，也都可以說是徐州當地有名的豪俠了。他們以潑天之膽，憑借區區八個人，一夜拿下重鎮徐州，借助往日的名聲，旬日間，得眾十萬。
由此可見，他們力量絕不容小覷。
燕三答道：“益都城內，按照坊區的不同，各有市井豪客。小人或以錢鈔結交，或以武會之，有小三、小四他們的幫忙，城西一塊兒，目前已經處在掌握之中。不過，要統合全城，估計還得兩個來月。”
“兩個來月？太慢。給你一個月，必須搞定！咱們通政司來山東、河南兩個多月了，除了時不時送些匠人、流民回去，一條有價值的情報也沒有！其中固然有俺的責任，交往上層有些難度。可你，也不能懈怠！”
“是。”
兩人絮絮談了些細節，沒一會兒，瑪樂格親手端了菜盒上來。
李首生拍了拍燕三的肩膀，笑道：“燕官人你就放一百個心，這件事兒咱們就算說定了。不就二三十匹緞子么？小菜一碟。這么著，哪怕俺鋪子里的貨不夠，也先緊著供應你！這可總行了吧？”
燕三拱了拱手，道：“那可多謝李官人了。”
瑪樂格放下菜盤，諂笑，說道：“沒打擾兩位大官人說話吧？……，來，來，來，李官人，俺給你說句悄悄話。”
李首生附耳過去，瑪樂格賊眉鼠眼，小聲說道：“好叫李官人知曉，俺剛走關系，從大都搞來了兩個波斯美女。一個送給了劉萬戶，還剩下一個，就在俺的店里，不但陪酒，還陪說話、陪睡覺。李官人要有興趣？嘿嘿，……，熟客，給你打個八折。”
“這，……，掃地王府上，王爺娘子的生辰快要到了，最近要辦喜事，訂了幾樣綢緞，俺下午得給送過去，請王府管事兒的挑揀。沒時間，改日，改日可好？”
“啊喲，掃地王府上？恭喜李官人，賀喜李官人。您這才來幾個月呀？買賣做到掃地王府上了都？了不起，了不起！其實，俺早就瞧出來，您不是尋常人，人中呂布！……，掃地王？他老人家在咱益都城里，可是這個。”
瑪樂格翹起大拇指，看向李首生的眼神，大不一樣了。掃地王，就是王士誠，他才稱王不久，當之無愧的山東實權人物，難怪瑪樂格這般舉動。
“掌柜的，折殺我也。你知道，俺與小陳將軍老鄉，借他的勢，走通的這條線，算不得咱的本事。再說了，你的買賣都做到大都去了，俺和你，沒的比，沒的比。”
話雖如此說，瑪樂格何等樣人？他存心巴結，干脆八折也省了，執意送了那波斯美女上來，請李首生先給過過目。見他盛情難卻，李首生推辭不得，熱熱鬧鬧半晌，總算飯菜吃完，他與燕三好容易會鈔而去。
兩個人出了酒肆，分道揚鑣。
李首生回去鋪面，先不去看挑選出來、準備送與王士誠府上的緞子，轉入后室，打發走下人，提起筆來，將今日在何必聚處聽來的一些情報用密碼書寫紙上。他猶豫了下，王夫人快生日的消息，也寫將了上去。
給海東傳送密報，他自有絕密的通道，不必贅敘。
當日下午，燕三送了匠人們出城，次日晚間，到的海邊，眼見了匠人們上船，趁著夜色，揚帆遠去，他方才折回。一天后，海船到了平壤，有專人接待。傍晚前后，匠人們下的船來，放目遠望，港口上白帆片片，停泊了數十艘的大小船只。
有人注意到，有兩艘剛剛靠岸的，與他們相仿，也是有專門的官員接應。那兩艘船只甚大，甲板上密密麻麻，站了許多的人，一個個衣衫襤褸，面有菜容，目光投注，盡是好奇、惶恐的神色。
“他們是？”
接待匠人的官員笑容滿面，倒是不吝回答，和藹地說道：“與老鄉們差不多，不過不是匠人，都是從南邊來的流民。”
他這句話半真半假，那些人中，有流民，不全是流民。都是通過早先張士誠派來的那姓曹的使者，自江南各地買了送過來，換取高麗女子的。算起來，這已經是第四批了。每批人數不多，千人上下，看起來不多，擋不住積少成多。而且，那姓曹的已經基本打通了關節，路子一趟開，往后只會越做越順，規模越來越大，粗略估算，一年下來，至少能運到海東五萬人。
“看那邊！……，那幾個人，穿著好生古怪。請問老爺，他們也是南邊送來的么？”
這個官員轉頭瞧了眼，道：“他們卻不是南邊來的，從東邊來的。”
“東邊？”
“倭人。”
“倭人也要？”
官員笑了笑，沒有回答。海東的招徠流民政策，只要漢人，其它人種一律不要。那幾個遠來的倭人，有另一個身份：海盜。