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八十七、真正的決戰即將來臨(下)

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  八十七、真正的決戰即將來臨(下)

  八十七、真正的決戰即將來臨(下)

  這個東瀛島國的動亂與穩定,居然會關系到世界另一端的耐色瑞爾帝國的生死存亡?!

  一瞬之間,艾克林恩幾乎以為是自己的耳朵出現了錯覺。

  但是,薩馬斯特很快就給出了他的具體解釋。

  “……艾克林恩,在耐色瑞爾帝國內部……嗯,再縮小一下范圍,咳咳,不算海外殖民地,就說這個國家的費倫大陸本土,真正屬于魔法女神和貿易女神掌控之下的核心地盤,分別是哪幾處?”

  “……呃,魔法女神的勢力范圍,主要集中在在帝國的西北沿海地區,也就是所謂的‘北地’(Northland)。此外,在東部邊境的陰影谷地區,因為有伊爾明斯特大賢者坐鎮,也可以算是這位殿下一處比較穩固的根據地,可惜這地方又小又窮,提供不了多少東西。

  至于貿易女神渥金,雖然她的勢力遍布全國各處,但是真正具備壓倒性優勢的地盤,似乎就只有緊貼著‘北地’南邊的安姆自治領了。除了這個拜金主義盛行的商人之邦以外,她的教會在國內每一處地方都有著很大的影響力,但是又都遠遠做不到絕對控制……”

  以上這些訊息,在費倫大陸只能說是最基本的時事常識,只要是經常看報紙的人就都清楚。因此艾克林恩只是略一思忖,就很流暢地報出了標準答案。

  “……不錯,基本情況確實如此,但是我還要補充兩句。”

  薩馬斯特點了點頭,“……咳咳,安姆自治領和北地實際上是連在一起的,而且以安姆自治領在當前的實力來看,最多也就是與廣袤北地的一個州相當,因此完全可以把這兩者算成是一塊地方。

  好了,我現在要考考你,咳咳,在耐色瑞爾第二帝國建立之前,這塊地方是怎樣的一副面貌?而在如今這個年代,北地又發展得如何了?”

  “……呃……這個么……該怎么說呢?似乎只能用‘天翻地覆’這個詞來形容……”

  在耐色瑞爾第二帝國建立之前,占據其版圖近三分之一的廣袤北地(Northland),還是一片遭到文明世界鄙視的“野蠻人和野獸的寒冷之地”。

  從遠古時代開始,北地就一直被視為游離于文明世界邊緣的“蠻荒地域”。

  這是一塊山巒起伏,森林茂密的富饒處女地,處處鳥獸成群,風景如畫,并且分布著豐富的礦物資源,以及似乎取之不盡的優質木材。但在這片美麗的荒野中,同樣也游蕩著無數可怕的怪物,以及獸人、巨魔、大地精、熊地精等野蠻種族,到處都暗藏著層出不窮的危險。在很多情況下,刀劍與暴力就是這片蠻荒土地的唯一法則。

  因為氣候寒冷,不適宜農作物生長的關系,雖然早在遠古時代,這里就曾經建立過幾個輝煌的精靈王國,而四千年之前的耐色瑞爾第一帝國,也曾經嘗試著在這里建立過若干殖民據點,但是直到當前通用的谷地開墾歷(注)十四世紀中葉,耐色瑞爾第二帝國建立的前夕,北地的人煙依舊十分稀少。即使算上精靈和矮人,北地文明種族的總人口也不過一百多萬。

  由于北地的人煙如此稀少,因而只有文明程度比較高些的沿海地區,才散布著無冬城、深水城、博德之門等一系列港口城市,稍微有一點最起碼的安全和秩序。

  至于荒蕪廣袤的內陸地區,除了以銀月城為中心的銀月聯邦之外,各處殘存的文明據點普遍相距甚遠,被時常如潮水般涌來的類人怪物幾乎彼此隔離,道路上處處險阻,盜匪肆虐橫行。法律在這里只是一紙空文,即使全副武裝的大型商隊,也難保旅途安全。

  在那個遙遠的時代,北地就是一片呼嘯著寒風的蠻荒曠野。各類怪物和蠻夷是這片土地的主宰。而人類只能恐懼地蜷縮于高墻壁壘之后,代表著文明的微弱火苗始終奄奄一息……

  但是,以上這些可怕的描述,都已經是六個世紀之前的久遠往事了。

  “……現在的北地啊……嗯,大約六千萬的常住人口,集中了耐色瑞爾帝國乃至整個費倫大陸最龐大的城市群,以及最主要的重工業中心,配套的輕工業和手工業也很發達……每年提供的地方稅收,超過了耐色瑞爾帝國年度總歲入的七成!

  嚴格來說,這地方是耐色瑞爾帝國的精華之所在,集中了幾乎所有能夠想象到的產業部門,例如采礦業、伐木業、冶金業、造船業、軍工業、紡織業、皮革業、魔法物品制造業、煉金工會研究中心……嗯,似乎漁業也很發達,在深水城還有全世界最大的鯨油制造工廠……”

  即便是身為全世界最極端的狂熱環保主義者,秉持著反對一切城市開發建設的瘋狂宗旨,高級豎琴手艾克林恩對這片富饒的土地依舊是非常之羨慕。

  不過,他也很清楚這片土地的最大軟肋。

  “……除了農業的狀況不太理想之外,北地幾乎可以稱得上盡善盡美。事實上,如果不是因為這個致命的缺陷,掌握這片土地的統治者早就可以征服世界了!”

  “……咳咳,你總結得很精辟,艾克林恩,在經歷了整整六個世紀的大開發之后,北地的人口已經翻了六十倍,可是耕地卻沒法翻上六十倍——雖然危險的怪物和蠻族已經幾乎被獵殺殆盡,但是貧瘠的土壤和寒冷的氣候依舊沒有改變。因此在許多喧鬧繁華的大城市郊外,就是人跡稀少的空曠荒野……那么,咳咳,艾克林恩,人口翻了六十倍的北地,又是從哪里進口食物的呢?”

  薩馬斯特用雙手支撐住下巴,饒有興味地繼續提問,而艾克林恩也回答得非常迅速。

  “……通常是從大洋彼岸的新耐色瑞爾十三州殖民地進口糧食,薩馬斯特先生,那片肥沃的土地是耐色瑞爾帝國的面包籃子!”

  “……確實如此,但是北地又該拿出什么東西,來交換新耐色瑞爾十三州殖民地的糧食呢?”

  “……呃,不是用北地生產的工業品嗎?這是他們的強項!”

  “……咳咳,過去曾經確實是這樣,但現在卻漸漸不行了。”薩馬斯特搖了搖頭,“經過這么多年的發展,新耐色瑞爾十三州殖民地逐漸也有了自己的工業部門,除了少量高檔奢侈品和高技術含量的魔法煉金物品之外,對北地的工業品已經沒有了太大的需求……咳咳,可是北地的糧食進口額度卻不能減少,相反還得隨著人口繁衍而不斷增加!

  因此,現在的北地各大工業城市,在產品銷路大幅度萎縮的情況下,只能拿現金來填補這一越來越大的差額,直接用錢向新耐色瑞爾諸殖民地購買糧食與棉花——那么問題又出來了,既然新耐色瑞爾十三州殖民地的市場在逐年縮小,國內其余地區的市場也沒有明顯增長,北地的工業城市又該往哪里釋放自己的龐大產能,從哪里弄錢呢?”

  “……這個……呃……莫非就是這個盛產金銀的遠東島國?!”

  片刻的遲疑之后,艾克林恩終于一下子恍然大悟,用腳跺了跺地板,低聲回答說。

  而薩馬斯特則是流lou出一副“孺子可教”的滿意神情。

  “……咳咳,確切來說,主要是兩處地方,首先就是這個被我們稱為‘庫扎克拉’的遠東島國。這里盛產金銀與絲綢,社會秩序和平而穩定,人口規模巨大,卻沒有任何像樣的工業,咳咳,甚至連一根鋼釘,一只鐵皮桶都無法自行生產。而鄉下農家的手搖紡車和織布機,也根本無法與大工業生產的廉價棉布競爭,實在是傾銷各類廉價工業品的最理想市場。

  咳咳,艾克林恩,你可能不知道,在三十年前,佩里提督的那次孤膽遠征前夕,新耐色瑞爾諸殖民地的工業已經發展到了相當規模,北地的工業品也因此在那里長期滯銷,內部貿易不平衡的問題日趨嚴重。咳咳,雙方之間的尖銳矛盾,已經嚴重到了瀕臨爆發的程度——北地的議員甚至鼓動國會出臺限制殖民地工業的法令,而新耐色瑞爾十三州殖民地則以獨立相威脅!

  幸好,佩里提督的遠東艦隊在此時用炮口打開了庫扎克拉的封閉國門,為耐色瑞爾帝國的本土工業提供了新的銷售渠道,用以代替日趨萎縮的新耐色瑞爾十三州殖民地市場——于是一切禍端消弭于無形……若非如此,北地恐怕早已陷入長期的蕭條和衰退之中了。

  其次,耐色瑞爾帝國的另一個重要外銷對象,則是被精靈們征服的費倫大陸南部各國……咳咳,不要lou出這么驚訝的表情啊,這會讓你顯得很愚蠢……咳咳,要知道,政治與軍事上的敵對,并不能阻止廉價商品浪潮的涌入,精靈駐軍自己就是最大的承包商和倒賣公司,而永聚島上的王廷也是睜一只眼閉一只眼。”

  “……可……可是,怎么會這樣!這不是縱容資敵嗎?”

  對于這個令人難以置信的消息,艾克林恩表現得很是驚訝。

  “……咳咳,這也是沒辦法的事啊,首先,精靈軍不能把占領區的人統統殺光,也不能把他們全部變成奴隸,否則抵抗就太劇烈了,而且沒有任何收益,得不償失,國內民眾會鬧翻的。

  其次,在經歷過精靈軍仿佛風暴一般的摧殘之后,這些占領區都退化成了純粹的農業經濟,為了維持自己至少能跟得上時代的文明生活水準,咳咳,當地人就不得不從境外大批進口工業品……”

  “……薩馬斯特先生,請問精靈自己為什么不做這項生意,他們完全可以傾銷自己的工業品啊!”

  艾克林恩突然像個好學生一樣舉手提問,而薩馬斯特卻是被這個蠢問題給噎住了。

  “……傾銷精靈的工業品?咳咳,艾克林恩,你確信自己不是在開玩笑嗎?精靈的東西從來都是高檔奢侈品!難道你沒有聽說過這樣一句古老的諺語:‘精靈熱愛美麗,而美麗就意味著黃金!’

  唉,這個優雅種族對美麗的沉湎與熱愛,實在是已經到了無可救藥的程度,甚至還把這個壞毛病套用到了工業上,無論什么東西,從軍火到器皿,都要做得盡可能精致美觀、裝飾華麗,簡直像是藝術品一樣,以至于最終價格高昂到了嚇人的地步,根本沒有什么窮人能買得起——至少,咳咳,對于那些被橫征暴斂壓得喘不過氣的境內異族來說,購買精靈的工業品實在是太奢侈了。

  而且,精靈舉族只有四百萬總人口,還散布在世界各地的許多角落,就憑永聚島上那點兒可憐的工業規模,除去必不可少的軍火生產之外,用來滿足精靈自己的消費都不太夠,根本沒有可供出口的余額……咳咳,所以精靈王國不得不默許了這項走私生意,并且把它視為海外駐軍的一項常規福利。”

  “……但是,薩馬斯特先生,這項生意目前肯定已經做不下去了。”

  聽完上述解答,艾克林恩在點頭表示理解之余,又忍不住cha了一句,“……隨著精靈王國高層的頻繁內亂,它的費倫大陸占領區也是烽煙四起,到處都在爆發叛亂或者說起義。舊的秩序正在土崩瓦解,而新的秩序卻尚未建立……在這種完全混沌的動蕩亂局之中,根本不可能銷售出什么東西——除了軍火之外。但是軍火交易的興起,畢竟遠遠無法抵消整個市場的萎縮。”

  “……所以,耐色瑞爾帝國那位可憐的甘梅利爾首席執政官,才會在徹底打贏了對精靈的第二次大陸戰爭,甚至取得了數世紀以來最輝煌勝利的情況下,反而遭遇災難性的執政危機,不得不狼狽下臺。”

  薩馬斯特微笑著拈了拈胡子,接下了話題,“……咳咳,伴隨著輝煌勝利與凱旋式而到來的,并非是民眾期待的和平與繁榮,而是費倫大陸南部市場的突然消失,以及各類工廠作坊的大批倒閉。咳咳,耐色瑞爾的國內因此到處充斥著失業、暴亂、災荒和罷工潮,甚至連軍隊的供給都很難保障。

  就連遙遠的新耐色瑞爾十三州殖民地,也因為新增的實物賦稅而怨念滿腹,開始醞釀起新一輪的獨立高潮——中央政府在北地稅收劇減的情況下,卻要賑濟更多的失業者和難民,因此只能往海外殖民地轉嫁危機,把獲取糧食的方式,從花錢采購變成無償征收!”

  “……于是,甘梅利爾首席執政官在一片罵聲中被轟下臺,魔法女神的教會也因此失去了對中央政府的控制力。而科米爾、桑比亞等地的分離主義者則趁機上位。進而導致國內矛盾徹底激化,讓耐色瑞爾帝國徘徊于內戰邊緣……我說的沒錯吧,薩馬斯特先生?”

  艾克林恩聞言笑了起來,不由自主地搶過了薩馬斯特的話頭,而對方也是微笑著點頭贊同。

  “……咳咳,事態的發展差不多就是如此,但是對我們來說,這種程度的打擊還遠遠不夠,因為耐色瑞爾帝國如今還有一個遠東市場可供茍延殘喘。只要讓北地的龐大工業體系緩過氣來,充分發揮出它的可怕戰爭潛力,眼下貌似猖狂的分離主義者根本沒有取勝的希望。”

  薩馬斯特一邊如此說著,一邊伸手指向窗外蕭條冷清的京都街景,“……所以,我們還要再接再厲,主動摧毀北地工業的另一條生命線。把這個正在從內部崩潰的耐色瑞爾帝國,繼續往墳墓中狠狠地踢上一腳!為了實現這個恢宏的目標,付出區區五百萬兩白銀根本算不得什么!

  咳咳,堡壘總是從內部被攻破的,艾克林恩,你要記住,沒有任何一個偉大帝國的覆滅,是真正地完全由于外力打擊,而是主要因為自身的內部崩塌。

  如今的耐色瑞爾帝國,之所以能夠從全世界汲取財富的根源,就是因為它的巨大產業鏈——鏈條的一端連接著費倫大陸的西部沿海,咳咳,具體來說就是北地諸城和安姆的無數工廠作坊,而鏈條的另一端連接著世界各地的無數傾銷市場,至于自由貿易政策,則是讓鏈條運轉起來的潤滑劑。

  只要這根鏈條持續運轉,耐色瑞爾帝國就能源源不斷地獲得極為可觀的財富。而鏈條的運轉一旦停止,整個帝國就會陷入崩潰瓦解的境地……現在,這根鏈條已經變得銹跡斑斑,開始放慢速度了。

  而我們所要做的事情,就是趁此機會痛下殺手,讓這根至關重要的鏈條徹底斷裂!

  所以,艾克林恩,你在這個遠東島國煽動的戰亂與動蕩,對于大局來說并非什么無關痛癢的次要戰場,咳咳,而是能夠讓我們在費倫和北地真正打倒魔法女神,贏得最終勝利的決戰前哨啊!”

  注釋:谷地開墾歷(Dalereckoning),費倫大陸從中世紀以來的通用紀年方式,將人類和精靈簽訂允許開墾谷地的和平協議,并且為此在科曼多森林立下奠基之石以示紀念的年份,定為谷地奠基元年(DR0),之前的年份則用負數表示。(!)

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