福建水師自1884年馬江一戰全軍覆沒后，再也沒有能夠恢復，甲午戰爭時僅有小型炮艦，運輸艦和通報艦共十艘，最大的不過1000余噸，小的僅有百余噸，幾乎不能再算作一支艦隊了。
但福建水師的官兵們卻有著抗擊外國侵略者的優秀傳統，馬江之戰中為國捐軀的陳英，許壽山，呂翰，高騰云等愛國官兵的英雄事跡時時刻刻激勵著他們，讓他們牢牢銘記著自己的責任和使命。
在甲午戰爭中，當日本海軍的襲擊艦給福建沿海一帶的居民造成了巨大的災難時，福建水師的官兵們面對著百姓們遭受敵人荼毒的慘象，再也按捺不住心頭的怒火，駕駛著這僅有的幾條小艦舊船拼死出擊，與日艦展開了血戰，雖然沒有給日艦造成太多的傷害，但最終讓日艦不敢在福建多作停留而被迫撤走。
而這些英勇出戰的海軍官兵面對敵艦優勢的炮火，幾乎全部犧牲在了海上，他們英勇悲壯的舉動讓觀戰的外國海軍官兵都欽佩不已！
當在場的一艘法艦上的官兵目睹中國小炮艦在完全沉沒的前一刻還在向日艦射出最后一炮時，法國艦長命令軍艦降半旗，并集合全體官兵在甲板上向英勇的中人行軍禮致敬。
劉步蟾帶著來自北洋的軍艦到達福建任上后，了解到了這一，“咬齒嚼唇，目眥流血”，從那一天起，他就在心底發下了誓言，“不滅倭寇于東海，誓不南歸”。他在任期間，全力整頓艦船。教練官兵，由于北洋帶來的眾多艦艇的加入，使得福建水師的實力大增，官兵士氣高漲，斗志昂揚，“操練勤奮，以期異日與敵一戰，以雪舊恨”。
在有了一定經費的前提下，福建水師將“經遠”、“來遠”兩艦重新做了整修。艦首的兩門舊式210毫米克虜伯重炮被雙聯裝的203毫米大口徑速射炮替換，兩舷耳臺上地150毫米舊炮也換成了120毫米的速射炮，艦尾也加裝了一門120毫米地速射炮，換掉了那里的多門小口徑機關炮，同時還更換了新式輪機，使她們的航速提高到了20節，并加厚了裝甲，兩艦的戰斗力因而大大提高。
在劉步蟾的主持下，福建水師后來又裝備了由北洋船政局提供技術資料、由福州船政局制造的新式的裝甲巡洋艦“武威”號和新式潛艇，福建水師的軍威由此重振。成了一支不容小視的海上武裝力量。
在“壹岐海戰”和“第一次東京灣海戰”后，劉步蟾和福建水師官兵報仇雪恨地機會終于來了。
為了出戰，劉步蟾進行了精心的準備，他吸取了馬江之戰的教訓，先安排“鎮東”、“鎮西”、“鎮南”、“鎮北”四艘炮艦配合海岸炮臺防御閩江口。“鎮中”、“鎮邊”、“琛航”、“福靖”四艘炮艦在沿海巡視。并發動沿海居民幫助海軍和海岸炮兵觀測敵情，在鞏固了后方之后，他率領“武威”、“經遠”、“來遠”三艘主力巡洋艦悄悄出發，直撲日本沿海。
出發前，福建水師官兵將艦上所有的救生艇和小船全都去掉了，表示“與戰艦同命運，絕無僥幸茍且偷生之念，艦存與存。艦亡與亡”。劉步蟾更是連遺書都寫好了，這幫牛人可以說是抱了絕死之心出戰的。
那天早上。天蒙蒙亮，當紀伊水道的海面上出現了三艘中艦時，周圍的日本平民幾乎不敢相信自己的眼睛。
當劉步蟾發現這里連一艘日本軍艦都沒有時，沒有去攻擊周圍的日本商船和漁船，浪費時間和彈藥，而是下令直撲大阪城，向這座以木構建筑為主的日本古城直接開火，苦味酸炮彈很快在城內引起了熊熊大火，面對著一片火海，劉步蟾還不解恨，下令駛向神戶，把這里也點著后，望著如同晚霞般絢爛地火光，他長長地出了一口氣。
劉步蟾當時是怎么想的誰也不知道，孫綱估計他可能認為只有這樣，才算替福建沿海的鄉親父老們出了上回的氣，替那次犧牲的福建水師官兵們報了仇。
一般地“縱火犯”惹了這么大地亂子，第一個反應就應該是趁“苦主”和“警察”還沒來的時候趕緊跑，可劉步蟾沒有。
他象是估計到了日本人能從哪條道來抓他，率領福建三艦在紀伊水道從容不迫地擺起了陣勢，鎮定自若，就等著日本人來找他，那架勢可以說頗有一番大將的風度。
果然，天一大亮，日本警備艦隊就氣勢洶洶地出現了，一共是六艘軍艦孫綱后來從外國報紙上知道分別是“長野”、“霧島”、“鳥取”、“千歲”、“筑紫”、“海門”，以單縱隊向福建三艦撲來，趁著日本艦隊的陣勢還沒有擺好，劉步蟾以“武威”在前，“經遠”、“來遠”兩艦在后，成“品”型向日本艦隊直插過去了，借著陽光的掩護，從“千歲”和“筑紫”兩艦中間切入，瞬間將日本艦隊一分為二，隨即變陣為單縱隊，三艦同時以一舷齊射的火力猛轟落在后面的“筑紫”和“海門”，在福建三艦第一輪的齊射中，數發203毫米和120毫米地榴彈就擊中了“海門”，這艘木殼地日本軍艦連一炮都沒有來得及發出就被打得全艦大火，發生了劇烈的爆炸，很快沉沒，“筑紫”也被這頭一輪齊射瞬間打成殘廢，只放了兩炮就退出了戰列沖上海岸擱淺，避免了傾覆地命運，而這時候前面的四艘日本軍艦居然還沒有來得及掉頭！
劉步蟾指揮福建三艦放棄了對“筑紫”的攻擊，瞬間又變回成了“武威”居中的“品”字形，向日本艦隊發起了新一輪的攻擊，日本艦隊對中國艦隊表現出來的變陣之熟練和配合的默契吃驚不小，拼命想拉開和中國艦隊的距離，避免被中國艦隊再次“分割”，劉步蟾則指揮福建三艦緊緊咬住日本艦隊不放，雙方的距離時而拉開成數千米，時而縮短為數百米，炮彈如同雨點般紛飛落下，海面為之沸騰，在激烈的炮戰中，“長野”、“霧島”、“鳥取”、“千歲”先后被擊中要害，“長野”被“武威”擊中了彈藥庫，發生了大爆炸，險些沉沒，首先逃離了戰場，“霧島”被來遠打掉了所有了煙囪，輪機室也被擊中，“鳥取”試圖上前援救，居然沖到了距“經遠”只有500米的近距離內，“經遠”在此時向“鳥取”瞬間發射了兩枚魚雷，差一點就擊中了“鳥取”，“鳥取”可能是讓這次魚雷攻擊嚇破了膽，立刻丟下同伴就躥了出去，結果被“經遠”的炮彈在艦尾左邊的水線下撕開了一個大洞，差點沒翻了船。
“千歲”和“來遠”對射，被“來遠”一炮“正中督橋，官弁皆死”，隨后又被“武威”的一發120毫米的穿甲彈擊穿了左舷，開始進水傾斜，這剩下的幾艘日本軍艦可能覺得再打下去吃的虧會更大，一個個全都逃離了戰場，劉步蟾也沒有追擊，而是從容下令返航了。
福建水師官兵們壓抑了這么多年的怒火，一旦爆發出來，加上熟練的戰技，所迸發出的戰斗力是極為驚人的。
“十余年之國恥家仇，一朝得雪！”
勝利回到祖國后，海戰勝利的消息這時已經通過外國媒體報導傳回了家鄉，“朝廷明令嘉獎，謂遠離本土，后援不繼，以少擊眾，得成大功，誠難得也”，福建沿海百姓家家戶戶都燃放鞭炮，慶祝自己的子弟兵取得了光榮的勝利，“小民皆向海哭祭，以慰前番海上蹈死之士”。
回來后，劉步蟾率領福建水師將士也去了為紀念馬尾海戰犧牲將士而建的“昭忠祠”祭拜，告慰先烈英靈。
“不如此，對不住老鄧那一撞。”劉步蟾喝了一口酒，應該是想起了壯烈犧牲的鄧世昌，可能是喝得有些多了，他這時候不由得失聲痛哭了起來。
孫綱知道，原來他們都在北洋水師的時候，作為“閩黨”領袖的劉步蟾和出身廣東的鄧世昌的關系并不是很好，可在大東溝海戰中，是鄧世昌的拼死一撞，挽救了他乃至整個北洋艦隊的生命。
鄧世昌現在已經不在了，劉步蟾現在就是想和他說些道歉的話，他也沒法子知道了。