天黑以后，牧原上星星點點的篝火，于夜空中璀璨的星辰遙相呼應，景色極為瑰麗。
李丁冷笑道：“果然是好馬。”
他說的是那匹獅虎獸，眼睛卻看著曹朋，一副不屑之態。
篝火旁，數十名親隨圍成了一團，把曹朋和王雙二人隔離出去。沒辦法，曹朋和王雙只好另起篝火，兩人坐在一處，低聲交談。獅虎獸就在不遠處，悠閑自得。
曹朋明白李丁的意思：馬是好馬，人卻不怎么樣……
李丁奉李其之命，帶曹朋前往紅水集。雖則李丁遵從了李其的意思，可一路上，言語之間夾槍帶棒，冷嘲熱諷不停。看得出來，他對曹朋不怎么看得過眼，加之對漢室朝廷的抵觸，也使得他并沒有李其對曹朋的熱情和尊重，甚至很反感。
自幼在草原上生活，李丁幾乎與那些胡人沒有太大的分別。
他對漢人，或者說是對朝廷的敵意，曹朋感受頗深。事實上，李丁的這種態度，也代表了紅澤第四代子弟的大部分感官。由于朝廷積弱，使得李丁這些四代子弟根本就不看好朝廷。他們沒有經歷過當年大將軍竇憲兵發漠北的豐功偉績，也沒有看到過陳湯揚威異域的豪壯氣概。甚至連當年段颎消滅先零羌的戰績也沒有聽說過……從李丁生下來，看到的大都是漢軍的不堪一擊，被羌胡所敗。
從當年的邊章之亂，到后來北宮伯玉造反……
他出生的晚，從記事開始，就沒有聽到過漢軍有過輝煌戰績。
反倒是匈奴、羌胡、鮮卑人屢屢寇邊成功，掠奪大批漢民。為此，紅澤人和那些胡人也有過幾次交鋒，勝負各半。漢軍羸弱，不堪一擊的觀念，在李丁腦海中根深蒂固。對于一個在草原上長大，受胡風影響的青年而言，一個羸弱的朝廷，不足以讓紅澤人為之賣命。所以，當曹朋帶人前來時，李丁就對他生出反感。
曹朋抬起頭，看了李丁一眼，只笑了笑，并未理睬。
“無膽鬼！”李丁再次冷笑，旋即對親隨們笑道：“怪不得漢家郎守不住河西，卻要靠咱們來打江山。紅澤人都是好男兒，不過卻不會和無膽鬼一起并肩作戰。”
親隨們，頓時哈哈大笑。
“你……”
“王雙，閉嘴。”
眼見著王雙暴怒，想要起身反駁，曹朋連忙出聲喝止。
他扭過頭，看了李丁等人一眼，“你父親是漢家郎，你爺爺是漢家郎，你祖父是漢家郎，你曾祖也是漢家郎……如果被他們知道，他們的兒孫是一群背宗忘祖的人，恐怕在九泉之下，也會涕淚不止。曹某不才，也不愿和一群不忠不孝，不仁不義的畜生說話。”
這一路上，曹朋一直沒有說話。
可這一旦反擊，頓顯出言語中的凌厲。
李丁一怔，旋即反應過來，曹朋是在罵他，頓時勃然大怒。
“你敢罵我？”
“我只罵畜生，與爾等何干？”
“你……”
李丁呼的站起來，邁步向前兩步。
眾親隨也紛紛起身，一下子將曹朋兩人圍住。
“姓曹的，我不與你做這種口舌之爭，你最好與我道歉，否則休怪我對你不客氣。”
曹朋用木棍撥動篝火，冷笑道：“某家不與畜生說話。”
“你……找死。”
李丁臉色變得極為難看，手下兩個親隨，眼見李丁受辱，二話不說，上前就要教訓曹朋。草原上長大的漢子，身手極為矯健。眼看著兩人到了曹朋身旁，不等王雙行動，就見曹朋手腕一抖，那撥火的木棍一震，兩根燃燒的木柴從篝火中飛出，狠狠的撞在那兩個親隨的胸口上。剎那間，火光猛然一亮，火星四濺。
兩個親隨倒飛出去，胸口的衣襟，頓時燃燒起來。
只嚇得兩人大叫一聲，在地上翻滾不停。
曹朋慢慢站起身，“這就是紅澤兒郎的本事？不做口舌之爭，動手你們更不行。”
剛才曹朋是如何跳動木柴，沒有一個人看的清楚。
李丁一擺手，示意親隨上去撲滅那兩人身上的火，一雙虎目凝視曹朋，露出森冷之意。
“怎么，想動手嗎？”
李丁面頰微微一顫，手緩緩向腰間探去。
“動手，你們不行，動刀，你們更不行……”
曹朋冷笑一聲，絲毫不理睬李丁的動作，而是淡然道：“讓我把話說清楚，我這次去紅水集，并不想和你一起。只是你祖父李校尉懇請，我這才答應下來。
莫要以為我占了你部落的光，你祖父的心意，我大致可以明白。
無非是希望你能和我熟悉一下，有朝一日能重回故里，將來也能夠建功立業，勝似在這牧原上做一輩子無名無姓的無主孤魂。我這一路上忍著，并不是怕你，而是擔心會傷了你，令李校尉擔心……紅澤人，我呸！你祖上，乃至祖祖輩輩都以漢人自居，何時又多了你們這群背宗忘祖的狗屎？沒錯，當年朝廷拋棄了河西，或許有對不住你們祖先之處，但這絕不是你們可以背宗忘祖的借口……
你想要動手，你準備好了嗎？”
“準備什么？”
李丁愕然，失口問道。
哪知，曹朋并沒有任何言語，腳踩陰陽，唰的一下子竄出來，不等李丁反應過來，一口明晃晃的長刀，已壓在了李丁的肩膀上。鋒利的刀口，透出一股濃濃的血腥氣，在火光中流轉一抹暗紅色的光芒……李丁甚至沒看清楚，曹朋是怎么到了他跟前，又是怎么拔出刀來。他手中的長刀根本來不及出鞘，已被曹朋所制。那凜冽的刀鋒，令他心里一顫，一股寒氣直沖尾椎骨，身子一下子僵住。
“放了我家少族長！”
幾名親隨唰的抽出兵器，厲聲喊喝。
曹朋厲聲道：“王雙，讓他們閉嘴，不要殺人。”
早在曹朋出手時，便已蓄勢待發的王雙，不等曹朋話音落下，抄起兩根火棍，猱身撲出。王雙從小便進了曹府，至今已經有四五年之久。從最初單純的訓犬，到后來得曹朋看重，傳授功夫……后來華佗到了許都，王雙又跟隨華佗學習五禽戲中的虎戲與鶴戲，功夫也隨之大進。曹朋在傳授教導曹彰等人的時候，也讓王雙跟隨學習。短短五年時間，王雙已練得大成，隨略遜色韓德，卻也是一流武將的水準。若非如此，此次曹朋出使塞北，他也不太可能跟隨曹朋前來。
他這一出手，就見兩團火光飛舞。
靈活的身法，配合白猿通背拳的奧妙，手中的撥火棍好像有了靈性似地，啪啪啪三聲響，就聽一連串的慘叫聲響起，三名隨從手中的兵器脫手落下，手腕處留下一道灼傷的痕跡，抱著手連連后退。王雙把撥火棍往篝火里一扔，抬手拔出了雙鐵刀，站在曹朋的身邊，一臉肅殺之氣，虎視眈眈的看著那群慌亂的親隨。
“姓曹的，你……”
“李丁，你給我閉嘴。”
曹朋厲聲喝道，李丁到了嘴邊的話語，又生生的咽了回去。
“我不管你對我什么看法，也不管你對朝廷是怎樣的感官。我這次來紅澤，自有我的使命，不管你是否相信，我從沒有想過，要利用你們紅澤人的力量……
所以，你怎么看我，都不重要。
可如果你敢壞了我的事情，休怪我心狠手辣。
沒錯，你們也許驍勇善戰，但對于朝廷而言，不過是跳梁小丑……馬騰父子如何？不管他們是否真心，可至少在名義上，也必須要服從朝廷的命令。如果你敢壞了我的事情，老子可以馬上從關中抽調數萬大軍，在十日之內，蕩平紅澤。”
曹朋聲色俱厲，李丁卻臉色蒼白。
他心里打顫，可猶自倔強的昂著頭，凝視曹朋。
“似你這種貨色，老子見得多了……別以為自己多厲害，我十五歲的時候，就帶著幾千人，硬撼十倍于我的精兵悍將。九原呂布如何？到頭來也沒攻破我鎮守的城池……這次任務結束之后，你愛怎樣就怎樣。但現在，你最好老實點。”
說著話，曹朋手腕一抖，鋼刀唰唰唰虛空掠過。
李丁只覺得身體一陣發冷，眼前刀光閃閃。待他清醒過來時，曹朋已收刀回去。
而在他的身上，則留下了一道道刀痕。
那刀痕，緊貼著他的身體，撕裂了衣衫。風吹拂過來，李丁激靈靈打了個寒蟬。
“強大，不是在嘴上，也不是在手上，而是在這里。”
曹朋用手指了指自己的心，“你祖父是一個強大的人，但并非是他功夫如何了得，而是他對朝廷始終不渝的忠誠。而你，不值得我在乎，因為你連自己是什么人，都不清楚。”
李丁的臉色慘白，怔怔看著曹朋。
只是曹朋似乎對他已經失去了興趣，轉身回到篝火邊。
“少族長，咱們……”
“都給我住嘴！”
李丁喝止了扈從們的言語，轉身也回到了篝火旁邊。
他坐在那里，一動不動的看著眼前熊熊的篝火，一言不發。
而那些扈從見李丁不出聲，也一個個閉上了嘴巴。幾個受傷的扈從，取出了隨身攜帶的藥物，涂抹在傷口上。
有人偷偷向曹朋和王雙看去，眼中不由得流露出欽佩之色。
生活在牧原上的男兒，最敬佩的就是豪勇之士。此前，由于受李丁的影響，他們對曹朋兩人并不在意。可就在剛才，曹朋主仆所展現出來的力量，讓他們感到無比敬服。相比之下，自己這些人這一路上的冷嘲熱諷，如今想來好像小丑一般。
這是個強大的人！
怪不得，連獅虎獸也跟隨在他身邊。
“喂！”
李丁突然扭頭，朝著曹朋喊了一聲。
曹朋抬起頭，向李丁看去……
“你……果然與那并州虓虎交過手嗎？”
“當然！”
“那結果……”
“我輸了！”
曹朋說的很坦然，絲毫沒有流露出半點做作。
“可是虓虎現在已經死了，而我還活著。”
“我知道。”
李丁說著話，低下了頭。
九原虓虎的名聲，在河西也非常響亮。呂布當年在并州，戰功赫赫，曾殺得那些胡人聞虓虎之名而逃，根本觸呂布鋒芒。雖然李丁沒有見過呂布，但對呂布卻是極為尊敬。河西，被羌胡占居，而呂布對生活在草原上的漢人而言，無異于英雄。
李丁猶豫了一下，沉聲道：“我會協助你做事，但我要說清楚，我可不是怕你。”
曹朋笑了笑，“你怕不怕我，與我何干？
小子，看在李校尉的面子上，我給你一個忠告。中原高手眾多，我家主公帳下，更是猛將如云。你的身手不錯，但如果到了中原，還這般目中無人的話，早晚必身首異處。別的不說，只我身邊的幾個親隨，拉出來一個，就能取你性命。
你有一句話不錯，手上見真章。
可如果你沒有足夠強大的心，手上的功夫也好不到哪兒去。好好學學你祖父，讓你的心，早日強大起來。只有擁有一顆強大的心，你才能在任何時候，無所畏懼。”
說罷，曹朋伸了一個懶腰，在篝火旁和衣而臥，閉上了眼睛。
秋風輕柔，搖曳遠處牧原上的牧草沙沙作響，恍若和著秋風，在低聲的吟唱……
篝火已經熄滅，騰起裊裊青煙。
朝陽初升時，李丁換了一身衣服，和曹朋再次踏上旅途。
只是這一次，他沒有再去譏諷曹朋，而是沉默無語。就連他的那些親隨們，也對曹朋表現出了一絲敬重。一行人一路無事，在正午時分，便來到了紅水集。
秋日艷陽高照，讓人覺得暖暖的，很舒服。
李丁一馬當先，來到紅水集城門外，正準備進城，忽聽旁邊有人大聲喊道：“李丁，你怎么來了？”
李丁回頭看去，只見一群人簇擁著一個青年，縱馬馳來。
“是竇虎！”
李丁沒有回頭，但卻用低弱的聲音，告知曹朋。
“他就是竇蘭的長子，也是紅水集極有名的勇士……不過這個人，對漢家并無好感。”
說罷，他催馬迎上前去，與竇虎寒暄起來。
曹朋在扈從當中，輕輕拍了拍大黃的腦門，眼睛瞇成了一條縫，朝著竇虎看過去。
此人對漢室也是敵意甚重！
不過倒能理解，當年他祖上被漢帝賜死，大將軍竇憲一支，分崩離析，而他一家人，則被發配河西戍邊。竇憲或許是驕橫，但對漢室而言，的確是立有大功。可到頭來……這種事情不管換到誰的身上，都會心懷不滿，甚至產生出恨怨。
李丁專門點出此人，也似乎是提醒曹朋，這竇虎在紅水集的地位，想必不會太低。
這時候，竇虎拉著李丁準備進城。
突然，他撥轉馬頭，朝著曹朋跑了過來……
曹朋心里一驚，但臉色依舊平靜。
竇虎勒住馬，盯著曹朋看了半天之后，開口沉聲道：“你，是誰？”