“賞錢好說。”吳縣令一臉苦笑，比起送去的五十兩銀子，這三十石米還真算不了什么，“贊府辛苦了。”
“事關闔城安危，安敢言辛苦。只是那李千戶拿捏的很，卑職說盡了好話，才肯撥三十人。那些炮藥鉛子，不用也就罷了，若用了還得雙倍還他。”吳亞年近四十，是個胖子，保養的很好，看起來比縣令年輕多了。他是雜佐出身，沒科甲正途的人那么有想法，日子倒過得逍遙自在。
“這也怪不得他，”吳令低著頭，嘆氣道，“衛所之事，朝廷上下盡人皆知。他那里那有可用之兵？就算有，也不過些老弱病殘，逃不脫的人罷了。”
“明府說的是。”吳亞點頭道，正說著話，門子來稟，縣里的主簿、訓導都來了，典史正帶人巡邏，一時來不了，教諭則去請士紳們了。明代紳權很重，地方紳士往往能干涉地方行政，所以縣內每有大事，請士紳們來商議總是不錯的。
所謂士紳，是個復雜的階層，上起朝廷大臣，封疆大吏，下及官宦家屬、豪強地主，乃及因丁憂、革職、致仕等各種緣故返回原籍的官員；身有科名而未出仕的舉人進士。都可以包括在內。他們因種種關系，和省級封疆大吏及朝廷有相當密切的聯系，更有手眼通天直達皇宮內廷的。州縣衙門的七品八品九品官兒們，盡可在平民百姓跟前充老爺，但在這些鄉紳面前就要大打折扣。
臨高因為是邊鄙小縣，士紳攏共也沒幾個，有的地方偏遠，海盜波及不到的也就不來了。有的自設村寨招募鄉勇的，此時要坐鎮守御，自然也不便來。也就是在縣城里和周邊幾個都圖的紳士，他們利益相關，自然要來。
眼見人都來得差不多了，吳明晉低聲問身邊的師爺：“劉先生還沒到嗎？”
“回老爺，馮教諭親自去接了，一會就到。”
他點點頭，把這花廳里的士紳們都看了一遍。雖花廳里，已然坐了十多個人，有的趾高氣揚，有的唯唯諾諾，也有的故作深沉，拈須不語。
“諸位父老，”吳明晉沒有客套，直接把談話轉入正題，“眼下的局面：海賊勢大盤踞博鋪不去。巨舶快船滿港，明日定會溯河而上一路縱掠，局面危矣！吳贊府今日冒死出城求援，明日可到衛所兵丁三十，然而衛所之兵，不過借以壯勢，斷不可倚靠！”
這番話說得聲色俱厲，聽得人不免都騷動起來。吳亞知道這不過是常見的敲山震虎而已，把局勢夸大到十二萬分的危險，目的無非就是勒逼這些士紳們獻糧捐銀。他身為這縣里的老縣丞，深知如今朝廷上下財政敗壞到極點。臨高去年又遭了臺風洪水，秋糧損失大半，但是朝廷征收的三餉卻不免，縣里已經很窘迫了，連民壯和弓手的糧餉都欠了好幾個月。如今又要防著海賊攻城，請援兵，募民壯，都得花錢。
眼看這群人都惴惴不安，吳大令才緩緩道：“本官承乏來此，守土有責。城存與存，城亡與亡。各位或世受國恩，或為本城紳衿，或為科甲正途，守城之事，責無旁貸。請各與本官同心協力，共守此城，打退海賊進攻，保全城官紳百姓平安無事。不知各位有主張？”
眾人忙起身道：“原惟大人馬首！”
吳明晉見氣氛不錯，這才將他的打算說了出來：“本縣雖然是小城，圍長也有六百余丈，現在城中兵丁民壯不過一百余人，要分守三門，城內又涌進了許多百姓，難保沒有海賊的內應，僅靠皂隸彈壓，恐怕力不從心。我欲添募民壯二百人，協力守城。”
（注：明代臨高縣本有四門，但是北門長期堵塞不開，這是海南明代城池的一個特點，這里即有防御海盜的說法，也有風水上的意思。）
一位紳士說：“明府如此忠心，實是全城官紳士民之福。可是如今海賊只在博鋪，并無深入縣內之舉，添募民壯，是否有駭視聽？”
另一個也忙說：“添募民壯守御，自是良策，然去年臺風洪水之后，民生凋敝，若非危急之刻，不可出此驚擾士民之策呀！”
這些滑頭士紳個個都是一臉難色。紛紛訴起苦來，無非是朝廷加派繁重，去年又是遭災，佃戶們多有餓死逃亡的……
也有的說瓊崖參將的巡船三日必到博鋪，官軍一到，海賊即使不遁去，湯將軍守土有責，必會起白沙水寨之兵來討伐。
吳明晉臉色愈來愈難看，忽聽門外有人道：“城池危在旦夕，諸位還在吝惜幾個錢財！”說著話，馮教諭帶來兩個親隨，用一張藤椅將一位中年人抬了進來。眾人忙紛紛起來見禮，甚是恭敬。連吳令也趨步上前，連稱：“老先生”。
這位癱瘓多年的中年人，就是臨高歷史上赫赫有名的劉大霖，字孟良。萬歷四十七年進士，這是臨高自唐代置縣以來第一個進士。不過登科后他即癱瘓不起，所以沒有出仕。
他此時不過四十出頭，正值壯年，雖然身體癱瘓不利行走，但是于地方還是頗為熱心的。他家就在縣城西門內，一聽吳令有請，沒有推脫就來了。
吳明晉道：“老先生于此有何良策？”
劉大霖道：“民壯是要募的。賊此刻不動，難道明日也不動了？賊人大股出動豈能只是為占個博鋪？博鋪離這里才三十里路，賊人朝發午至，待到兵臨城下，玉石俱焚，諸位的身家還有得救么？”
他歪了下身子，身邊的家仆忙幫他挪動了一下：“如今兵備頹廢，還指望湯參將的人馬？！諸位沒聽得探子回報，海賊都乘大鐵船，不用帆槳來去自如么？白沙水寨就是傾巢而來，又能如何？”
眾人聽得，臉色又灰了一層。有個士紳小聲道：“官兵都無用，募些民壯又能如何？”
“自古官兵不如鄉勇、民壯之事多矣！前者不過求糧餉謀生計，后者卻是保衛鄉梓。安能相提并論？”劉進士侃侃而談，“現今之計，求人不如求己。”他對吳明晉拱手道，“明府，大霖以為：募鄉勇守御只是一事。”說著他把自己白天苦思冥想出來的幾條對策說了出來：
一、派人去各村、圖、都，曉諭地方紳士募鄉勇，筑土圍，以自衛計。
二、堅壁清野，凡鄉村墟市卑小無力設防的、或是海賊大股可能路過地方的鄉村則將人口、財物糧米，雞鴨牲畜盡遷入縣城。
三、清查戶口，嚴明宵禁，以免賊人探子混入城內。
四、派探子日夜監視博鋪海賊的動向。
五、派一敢戰之士，帶數十鄉勇在城外要道，有賊人抄掠落單的，盡可擒殺。賊人日久無糧，自然退去。
六、多募民壯，城外也不可棄守，三城門外宜各立一寨，以利守御。
說罷，他又道：“大霖愿獻糧三十石！”
本縣的唯一進士如此表態，其他人也不得不所有表示，于是便紛紛這個十石，那個五兩的。一會功夫，募集了三百石糧食和一百兩銀子。吳明晉見劉進士如此急公好義，出謀獻策又捐糧的，忙說了無數的恭維話，并請他留在衙中參謀，劉大霖也不推辭，就在衙內住下。這邊又紳士們自去籌集銀米不提。
吳亞把進城的鄉民里的男丁從十六到六十的都編排起來，每十人一甲，分派四門，修補城墻，運送磚石檑木。縣學的生員們，負責城墻上分段守御，生員們都是年輕力壯之人，少年火性未褪，還是一腦門子的忠君愛國，保衛鄉梓的雄心壯志，此刻形勢危急，個個身上穿著縣武庫里取出的陳年披甲，頂生了繡的鐵盔，拎著生銹的刀劍在城上呼吆喝令，個個威風凜凜。只是縣武庫里取出的刀劍槍矛都朽爛不堪了，臨時叫鐵匠木匠趕工修補。
城內四門上原各有虎尊炮二門，都是正德年間造的，幸好萬歷年間都打過說明炮還能響。就算吳明晉這樣的文官也知道這玩意也就是壯個膽，指望不了的。
官吏們商議，此時城里避難民眾眾多，稍有不慎就會引發民變。便命主薄和縣學的教諭、訓導在文廟前開設粥棚，另熬枯草茶供飲，典史帶各房衙役皂隸上街巡視，彈壓民眾。本來吳大令還想殺個人立威，被劉進士勸阻了，說此時不宜殺人，免得立威不成激起民變，不過板子打得更勤了，滿街都能聽到竹板著肉的劈啪聲和倒楣蛋的慘叫求饒。老百姓在秋夜的寒風里一聲不吭。
此時，城內靠北，縣衙背后的一條窄巷內，有所宅院正亮著微微的燈光。院子里一片寂靜。井口擱著一盞燈籠，燈籠邊是幾個鐵箱。井臺的青石條上坐著一男一女，呆呆地瞅著井臺邊一株高大的木棉，半晌不吱聲。秋天的夜里已經是寒氣逼人，都穿著氈子。
男人用一幅繩索扣著箱子，一個一個的放下井去，待箱子入了水，再把繩扣抖開，只聽得井內咕咚一響，便不見了蹤影。
那婦人站在一旁起來，抖了抖長裙，終于開口了：“這里安全么？我想起了便心口發怵――這可是我們家幾代人的積攢的……”
那中年漢子冷笑一聲，彎腰將燈籠挪了挪，低聲道：“賊人就是破城，要把這井淘干也不是朝夕的事情，下面極深，沒有這幅抓扣，除非是神仙才能撈起來。”
他想了想，將抓扣的鐵件卸下藏在木棉樹下，將繩子依舊卷了起來。對婦人道：“你明日一早，就帶著家里頭的人回娘家去，我和承絢留在城里。”
“那你？”
“怕甚？有兄弟們維護，就算城破了要逃出命來也不難。承絢是縣學的生員，走不得。吳老爺早看我們家不順眼了，要是承絢跑了，鐵定找這個由頭革掉他的功名。”
他站了起來，拍了拍手：“剛才我叫賴家兄弟去給吳令送錢了。我也捐二十兩，私人又饋送了十兩……”
“三十兩？！”婦人驚叫了一聲，心疼之色浮于言表。
“呵呵，夫人放心。”那漢子一臉篤定之色，“城若不破，看這三十兩的面子上，今年縣郭都的秋糧的包攬又能落到我手里，出息大了。若是城破了……”他嘿嘿一笑，“我手里有幾十個兄弟，乘亂搞一票再出去也還不難。”
他望著了無星月的夜空：“哼哼，我茍大戶豈是那驚慌失措的平常之人？”