施耐德從窗前緩緩走回座位，胡五妹提起的東洋買賣顯然勾起了眾人的興趣。林淡啜了口茶，臉上重新浮起生意人那種精明又熱絡的神氣：“說到日本那邊，今年還不太太平……”
“怎么？那個勞什子幕府有什么新花樣？”李廣發作為待霜號的艦長，不止一次護送招商行的貿易船前往平戶貿易，對日本的了解算是很多的了。
“還不是基督徒那點事！”林淡說，“九州的島原藩，聽說很不安穩。那些隱教徒都在暗中串聯，預備著起事……”
“幕府不是把他們都給禁了么？”任福好奇道，“為了禁教的事，跑了許多人出來。光國民軍就招募了好幾千人！聽說如今南洋公司也在招。”
“官府一句話，哪里就禁的干凈！也就是明面上沒有了，都成了隱教徒了。”林淡喝了一杯酒，“說到底，也不是信教不信教的事，而是島原藩松倉重政和松倉勝家兩父子胡作非為，激起了民憤……”
林淡投奔元老院之后，掛在東南亞公司名下干了幾年，因緣巧合搭上了平秋盛的關系，于是便轉到了日本朝鮮貿易方向，生意做得不算大，但是對于個人貿易商來說算是相當可觀。
因為是個人貿易商，不像招商行、任天堂的工作人員那樣受到企劃院的管控，他在日本的活動更為自由。過去按照幕府的法令，中國商人只能在長崎的“唐坊”活動。不過自從第一艦隊“友好訪問”長崎，并且在江戶灣露過面之后，對“大宋商人”的相關限制已經放松。至少可以在九州和中國地區自由旅行了。林淡基本上也把能去的地方都去了，對日本的民情社情頗為了解。
“這父子兩人都是德川家建立幕府后的新大名，原本就是外來戶，為了討好幕府，把四萬石知行虛報成十萬石。大伙知道，你報十萬，那幕府收稅征發可就是按照十萬石來。修江戶城的時候，又是主動報效。這些錢財糧米哪里來？還不都是領內百姓的血汗！1634年后，島原鬧旱災，連年歉收，農民交不上年貢和各項雜稅，這松倉勝家就把交不上的百姓穿了蓑衣用火燒，人被燒的呼天喊地，還弄了個名目叫‘蓑衣舞’！你們想想看，這么搞老百姓能不造反？”
“怪不得！也是官逼民反！”
“如今雖還沒有反，可底下暗潮涌動。那些基督徒，原本都隱匿起來，只是暗中禮拜，現在都預備著借著機會起事。他們和松倉家，那是新仇舊恨，要爆發起來，只怕是血流成河！”
“要打起來，元老院會不會介入？”施耐德急不可耐。
李廣發看了他一眼，施耐德立刻意識到自己失言了，這種事其他人當談資說說無所謂，作為海軍軍官還是不要在公開場合討論為好。
“不好說呀。”林淡抱著雙臂，還在侃侃而談，“要說事呢其實不大。島原屁大的地方，真鬧起來，也不過是幾萬人的規模，和在大明鬧流寇一來是十多萬不一樣。而且它那里地方小，隊伍周旋不開。德川家光也還算得上英主。最多一年半載也就壓制下去了。”說著他嘆了口氣，“只是一打仗就影響做生意了。”
胡五妹道：“也不見得。打起仗來，消耗最大，不管是造反的還是幕府軍，都得買槍買炮買火藥吧，軍械物資有得賣了！”說著摩拳擦掌，很有要想“插一腳”的意思。
“軍火是元老院專賣，我等碰不得，但那些大名家的子弟，連咱們淘汰下來的舊式制服，還有軍刀什么的都愿意高價收去，說是‘南蠻風姿’。你們可知道，那邊的大名如今也時興用咱們臨高的玻璃鏡、自鳴鐘，連帶著澳洲式家具擺設都成了搶手貨。”
任福聞言，微微蹙眉，企劃院出身的謹慎讓他下意識提醒：“林老板，與倭人貿易，元老院自有法度。有些線，莫要觸碰才好。”
“自然自然，”林淡連連擺手，“我哪敢越界。都是些正經貨物——漆器、硫磺、銅料運過來，再把咱們的布匹、書籍、糖、絲運過去。倒是有一樁趣事，平戶的荷蘭商館，如今也在悄悄打聽咱們的蒸汽機圖紙，拐彎抹角托人問我，被我裝糊涂搪塞過去了。”
這話引得眾人一陣低笑。汪友捻著稀疏的胡須，慢悠悠道：“說到蒸汽機，我在高雄那邊的糖廠，今年剛裝了第三臺五馬力的。以前熬糖看天吃飯，如今蒸汽一響，日夜不停，出糖率漲了三成不止。就是這機器嬌貴，非得從臨高請技師來伺候，工錢開得比掌柜還高。”他語氣里有炫耀，也有一絲真切的心疼。
“你這老摳，還計較這個？”胡五妹揶揄道，晃了晃手上的金戒指，“機器是貴，可它不喊累不偷懶，算下來還是賺的。我在三亞的船塢，要不是靠著蒸汽吊機和鋸木機，哪接得下南洋公司的維修訂單？光是那筆定金，就夠我以前在大幫里搶一年。”
話題一開，席間的氣氛便轉向了各人這些年的經營與境遇。混得好的，如李廣發、施耐德這般在海軍中仕途順利，或如胡五妹、林淡這樣做大了海貿買賣的，又或者如任福這樣在任“干部”的，言談間雖不免自矜，卻也透著在元老院新秩序下如魚得水的自滿從容；舉手投足，更是一副他們談論著新的生意、海軍護航、與大陸越來越“規范化”的貿易渠道，言語間已滿是“我們臨高”、“元老院決策”這樣的字眼。
然而，有些人卻一直有些沉默。待這番有關日本局勢的對談結束，才有一個面色黝黑、手指關節粗大的漢子，猶豫著端起酒杯，朝施耐德的方向略微舉了舉，聲音有些干澀：“任……任主任，聽說您老在企劃院高就？”
任福看過去，認出是當年老營里的舊識，名叫陳蝦仔，性子木訥，只有一條船的船主。他和諸彩佬沾親帶故，算是“親信人馬”。所以和他相熟。南日島被襲擊的時候，別人都在跑路，他卻渾渾噩噩的被人拉去填線，最后人船盡喪，幸好施耐德逃命路過把他撈起來才逃命到大擔。
他點點頭，語氣平和：“還在企劃院，老陳，聽說你后來在潮汕那邊跑運輸？”
陳蝦仔臉上擠出一絲苦澀的笑：“是……弄了兩條舊廣船，接些短途貨運。只是如今這行當，講究執照、配額，還要排隊等港務局的泊位……比不得從前自在。”他頓了頓，像是下了很大決心，壓低聲音道：“任主任，您……您在企劃院里人頭熟，不知能否……幫忙遞個話？我那兩條船，年紀大了，三天兩頭要維修。想換條新式的駁船，聽說造船廠那邊排期緊，若能稍微提前些……”
他的話沒說完，但意思已很明顯。旁邊另一個顯得有些落魄的中年人，也趁機湊近了些，他亦是原先老營里管賬的沈先生，如今在個小雜貨鋪幫賬，日子拮據：“施兄，李兄，還有胡老板……聽說各機關、各大廠都要招識字算賬的歸化民干部，我那不成器的小子，在國民學校念了幾年，粗通文墨，就是身子骨太弱，干不了什么重活。不知……不知能否請各位，幫忙引薦一下，做個文案上的學徒也好……”
一時間，又有兩三個混得不如意的舊人，也帶著期盼又尷尬的神色，欲言又止地望過來。包廂里剛剛活絡起來的氣氛，又摻進了一絲微妙的窘迫與拉扯。
任福、胡五妹等人交換了一下眼神。他們早有預料，這樣的聚會，免不了會有這樣的事。說到底，若無一點期待，別人何必來與你敘舊，陪笑聽你的心路歷程，光輝歲月呢？但是任福多少有些為難，給船廠打招呼這事他的確能幫忙，但是，這多少犯規矩。而且，“不值”。
但是一開口就是“元老院的規矩”，未免不近人情。畢竟陳蝦仔當初和他在諸彩老的老營關系不錯。
正猶豫著怎么幫，胡五妹卻先開了口，語氣爽快卻也帶著分寸：“陳蝦仔，你的船務我聽過一些，規矩是死的，人是活的嘛！改日到三亞我的船塢。我那里雖然造不了船，但是天天修船。里頭有南洋公司淘汰下來的舊船，其實狀態還不錯。我讓管事的跟你聊聊，看看有什么合規的法子能周轉。不過老陳，元老院的規矩你也曉得，該走的程序一步不能少，該花的錢一分不能省，這個忙，最多是幫你指條明路。”
任福對沈先生點點頭，語氣誠懇但也公事公辦：“沈兄，孩子的前程是大事。現在各個機關和廠家確實常招人，不過都要經過公開考試和政審。這樣，下次招考布告出來，我讓人知會你一聲，讓你家小子按章程去報名。若筆試過了，面試時我或許能幫著說句話，但成不成，還得看孩子自己的本事。”