隨著時辰炮和鐘鼓樓的報時，貢院的頭門緩緩打開了。
要在過去，這進場的花樣便繁多：各縣生員點名，領照入簽，解衣搜檢……應考的是全省生員，足有幾千號人，全排著隊從龍門進，經常是第一天的上午點名，午后進場，到天黑才算進場完畢，其中的辛勞也只有個中人自己體味了。
袁舒知和曾卷都沒有嘗過這個滋味，倒是胡子明，已經不是頭一回來這里了，他十八歲進學，是一時的少年才俊，風頭極盛。然而自此之后，屢次“觀場”不中，轉眼已是年近四十的人了。如今再在龍門前排隊，別有一番滋味在心頭。
雖說他已經有十足的把握元老會“欽點”他考上，但是自己的文章學識也得拿的出手才行。胡子明人極精細，專門去了幾家茶居，將過往的《羊城快報》都通讀了一遍，以了解澳洲人的行文風范和思路。
此刻他對申論已有了七八成的把握，然而對行測卻無多少勝算——畢竟來參加公考也是臨時起意的事情。短短的幾天功夫也沒法把參考書都背誦一遍了。
只能碰碰運氣再說了！胡子明心想。
袁舒知和曾卷跟著人流慢慢往龍門挪去，曾卷卻忽然看到了吳，亦背著個小包裹，正在張望。曾卷趕緊招呼道：“吳學長！”
吳聽有人招呼，回頭一看卻是曾卷，忙揮手道：“阿卷！我在這里。”
曾卷忙和袁舒知擠了過去，還未開口，卻聽吳問道：“阿卷，你也來參加公考了？你家的鋪子怎么辦？”
“香蠟店的少掌柜哪有什么前途可言。不如來考個干部當當——好歹有份錢糧！”曾卷道，“吳學長你不也來了嘛。”
“我和你一樣，亦是為五斗米折腰。如今玉源社不開了，梁公子蝸居在家也不見客。我們這干閑人沒地方打抽豐去。只好來尋個出路了。”吳笑道，“我聽聞子玉混得好，考了澳洲人的警察，如今發達了……”
“正是，他連破大案，立了功勞。如今被選派到臨高去學習了，回來便要高升。我們幾個朋友都為他慶幸呢。吳學長你才高八斗，又通澳學，這回考中了必然是要發達的，我們若是這科僥幸能中，以后還要你多多提攜呢。”
“莫要取笑為兄了。”吳連連搖頭，“我不過讀了幾本澳洲書而已，哪里說得‘通’了。還是大家共勉吧。”
曾卷想起還沒給他介紹袁舒知，轉頭要介紹，卻見袁舒知神情呆滯，面色似喜似悲，對周圍的聲音充耳不聞，只顧著一個勁的往前走。原來他多年應童子試，巴巴的想著有一天能進學，能來這省城的貢院里考上這么一考。卻始終不能如愿。如今眼瞅著自己就站在龍門口，忍不住的兩眼發澀，酸甜苦辣一起涌上心頭，腦子渾渾噩噩，連著曾卷和吳說話也沒察覺。
吳卻知不好，這人怕是發“場瘋”：多是那累年觀場不中的老童生老秀才，或是突然中了或是進得考場觸景生情，一時迷了心竅，若是任他下去，搞不好便會發起瘋來，又哭又笑。每年考場里都有這樣發瘋的被逐出場去的。忙示意曾卷把他“叫醒”。
曾卷忙叫了他幾聲，卻見這袁舒知充耳不聞，表情更是迷惘，一副認不出人的瘋癡樣。曾卷心中發急，正要大聲呼喊，吳卻從口袋里摸出個小藥瓶來，往手心倒了一些，便往袁舒知臉上一口氣吹了上去。
這藥粉卻是“諸葛行軍散”，最能開竅安神。藥末一噴，一股涼意頓時由鼻入竅及腦，袁舒知大叫一聲，頓時癱軟在地。
這下，不僅把曾卷吳嚇了一跳，連著周圍排隊的考生都被驚著了，維持秩序的警察趕緊過來，將袁舒知抬到一旁。早有預備好的衛生員過來，先是揭開眼皮看了看，說道：“不妨事。”果不其然，只見這袁舒知悠悠醒來，滿臉茫然。
曾卷趕緊過來，問道：“老袁！你可好些了？”
袁舒知只覺頭腦清明，問道：“我怎么坐在這里？”又道：“我這半日昏昏沉沉，如在夢里一般。”
曾卷道：“你方才大約是犯了痰氣，方才這位吳學長與你噴了藥，這下好了。”
袁舒知趕緊道：“這吳學長與我有再造之恩，須得拜見一下。”見了吳過來，便要下拜：口稱“吳學長”。
吳雙手亂搖，道：“阿卷叫我學長尤可說，老先生一把年紀了亦這般稱呼，小弟如何當得起？”
三人還要彼此客套，警察卻趕著他們往里面走：“有什么話出來再說，莫要在這里堵塞道路！”
一行人擠擠挨挨來到龍門前，照規矩在這里要脫鞋解衣服搜檢“夾帶”，有些年輕俊俏的士子少不得要被搜檢的番子們上下其手揩油一番。被搜檢的那些士子敞胸露懷被那班差役伸手到滿身上混掏一番不算，搜完之后又不容人收拾妥當，便催快走。士子一個個掩著衣襟，挽著搭包，個個狼狽不堪。最是讀書人應考的不堪回憶。
如今澳洲人主考，這龍門口亦有檢察卡口，不過只是檢察準考證和戶籍證明，兩證核對無誤便放人進場。并不搜身。只在龍門口高懸條幅：考試舞弊者流放瘴癘之地！
士子們見不叫搜身，心中都松了口氣，都說是“德政”。
張允冪此時正在至公堂上，見龍門涌進來無數考生。也有小的，也有老的，儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，襤褸破爛的。廣東雖是氣候溫暖，這時已是十二月上旬；窮的還還穿著麻布直裰棉布夾袍，一個個凍得乞乞縮縮，提著包裹，拿著準考證看字號。
總得看來，考生是窮得多，富得少。衣冠齊整的，還不到一半人。且這次來報考的，多是童生，秀才很少見——大約還舍不得這大明的功名。
雖然十二月有些冷，但是天氣冷的好處是比較容易保持考生監考，夏秋季節常見的各種腸胃傳染病不易傳播，也不會發生中暑脫水之類的急癥。對主持考試的張允冪來說也容易些。
三人進得場來就此別過，各自按照準考證上的號去了考號。
袁舒知是成字十五號，他按照明遠樓下的號碼分布表，一路走過走過無數的號舍，只見一所號舍門外山墻白石灰上大書“成字號”三個大字。心中一松，趕緊走了過去。
這成字號巷道的門口原有柵欄，這柵欄并不是可開啟的門，而是釘在墻上的，考生出入只準抽開當中那根木頭，鉆出鉆入。開考之后就用封條封住，到放頭牌的時候才重新開啟。張允冪事先來視察便覺得這設計真真古怪之極，便關照人將這些巷口的柵欄全部拆掉，改為柵欄門。
這巷道門口站著個歸化民工作人員，這是第二次查驗準考證，為的是防止有人走錯地方。袁舒知給他驗了準考證，走了進去很快便找到十五號考號。
這考號都事先打掃修繕過，頗為整潔。袁舒知將號板架好坐定，舒了一口氣。
公務員考試沒偽明那么多彎彎繞，就考一天。上午行測，下午申論，考完就走。也不用釘號簾，生風爐烹茶燒粥……自然也用不了給看號的老軍錢米。這讓袁舒知覺得頗有新朝氣象——做事就是這么干凈利落。
幾個考生安頓下來，便按照過去的習氣，在巷道里走動，聊天，也有干脆抽煙的。都被巡查的歸化民工作人員一一勸返回去。
聽得外面一聲鑼響，工作人員便開始分發試卷，這試卷裝在一個牛皮紙的口袋里，貼著封條，就擱在號板上，上面寫著準考證號。工作人員在巷道內巡回提醒著考生：沒有開考前不準拆卷。雜役們則抬著大筐，挨個號子的分發竹筒水壺，里面是煮沸過的涼開水。
“這澳洲人想得還真是周到。”
袁舒知將考卷袋放到一旁，拿出早就準備好的毛筆和硯臺開始磨墨。曾卷勸他用蘸水筆做答，但是自己毛筆用習慣了，蘸水筆還真用不慣。不過尺子、炭筆等都是澳洲新貨。
漸漸的外面人聲腳步聲漸漸停歇下來，袁舒知知道考試就要開始了，不由自主的緊張起來，他知道能不能改變自己的命運就看這一搏了！
不多片刻，場中響起了一個巨大的人聲，震得空氣嗡嗡直響——這是擴音喇叭在宣讀考場注意事項和紀律：
“第一，本次行政職業能力測驗共有五個部分，總時限為一個半時辰。第二，請考試將姓名與準考證號在指定位置上用黑色字跡的蘸水筆、毛筆填寫，其他無效；第三……”
大喇叭的聲音最終停歇下來，場中已是一片寂靜。又過了片刻，只停得鎮海樓上一聲炮響，全城鐘鼓樓又是齊鳴九下：九時正！
在張允冪的示意下，一個歸化民干部敲響了代表開考的銅鑼，第一次廣州市公務員考試正式開始了。
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