“三妹妹。”鄭元朗搶先向荀卿染作了一揖，荀卿染側身還禮。
“方才在園子里，因為事急，怠慢了三妹妹，請三妹妹別見怪。”
荀卿染忙說無妨，其實鄭元朗方才可以說是給她解了圍，她心里只有感激。
鄭家豪富，發跡的卻只有鄭元朔父親那一支。鄭元朗的父親不過是依附兄長，積成小富之家。鄭元朗因自幼喪父，早就接手了家里的生計。他年紀雖小，卻老成干練，將自家生意打點的妥妥貼貼。方姨媽這次就讓他送鄭元朔來潁川。又因為方氏的壽辰將近，他就沒有立即回去，而是留下來，一面料理鄭家在郡里的生意，一面等著為方氏賀壽。
“站著說話不便，請染妹到這邊坐坐。”
角門內有架南瓜，架子下擺著竹桌竹椅，竹桌上放著茶壺茶碗。看門的盧婆子不見蹤影，只有鄭元朗貼身一個未留頭的小童來喜在那伺候。
荀卿染遲疑了一下，見鄭元朗臉頰一側微微發紅，心中一動，點了點頭。
鄭元朗與鄭元朔雖然是堂兄弟，但兩人樣貌上看不出一點相似之處。鄭元朗相貌清秀，一張容長臉，眼睛細長而有神，典型的江南書生長相。身材卻不像大多數南方人那樣矮，而是十分高挑挺拔。
他雖然從商，言談舉止反而更像是書生。待人接物更是謙遜有禮，和鄭元朔不可同日而語。他與荀卿染接觸并不多，但一直親切守禮。因此荀卿染并沒有因為鄭元朔的緣故，而對他產生惡感。
“這茶具都是新買的，還沒用過。這茶也是新茶，是城里鋪子剛進的明前龍井，染妹不妨嘗一嘗。”鄭元朗招呼來喜又提了水來，親自為荀卿染泡茶。
來喜又端上來一個食盒，打開來，卻是粉蒸首烏糕。
“今天早上從郡城里來，路過古城齋，正趕上這首烏糕出爐。我想起來染妹愛吃，就買了些。本想一到就送給染妹，……好在是用保溫的食盒裝著，現在還是熱的，染妹趁熱嘗嘗。”
荀卿染瞟了眼鄭元朗，她在人前從來不會露出個人喜好。鄭元朗是怎么知道她愛吃這首烏糕。是了，一定是那天。她在方夫人的屋子里，正遇到鄭元朗也來見方氏。因為鄭元朗只是說幾句話，方氏并沒讓她們幾個姑娘回避。當時桌上就有這首烏糕，荀卿染一時忘情，連吃了兩塊。
那之后過了兩天，鄭元朗就送了一盒子過來。荀卿染當時并沒在意，因為鄭元朗并不只單送她一個人，方氏和其他幾位姑娘也收到了。后來鄭元朗又送了兩次，也是如此。
荀卿染不禁又看了鄭元朗一眼，正碰上鄭元朗的目光。荀卿染還未怎樣，鄭元朗卻一下子兩邊臉頰都紅了。
荀卿染方才在海棠園已經吃了兩塊首烏糕。這東西雖好，一次也不宜多吃。不過看鄭元朗一番心意，荀卿染便拿起一塊，吃了一口，果然是溫熱的。
“染妹，我大哥，嗯……，若是有得罪的地方，我替他賠禮。”
這是為鄭元朔說話來了？荀卿染放下手里的糕點，靜聽下文。
鄭元朗卻并沒繼續這個話題。
“我……我和大哥，……我和他，并不是一樣的人。”
“哦”荀卿染哦了一聲。
“染妹，你……。我，我還要在這里住段日子，我是什么樣的人，你總能知道。……你有什么難處，盡管和我說。我不敢說有什么大本事，可染妹的事，我絕不推脫的……”
鄭元朗話中并無越矩之處，可配上他的舉止形容，這意思就有些……。荀卿染并不遲鈍，本能地低下頭，飛快地四下掃了一眼。來喜和寶珠站的遠，應該沒聽見。桔梗伺候在旁邊，應該聽到了，不過也沒有妨礙。
“時候不早了，我該回去了。多謝朗哥哥的茶和點心。”荀卿染站起身。
鄭元朗也忙跟著起身，“好，內宅我不便進去，就不送妹妹了。這首烏糕，請妹妹拿去。妹妹吃膩了，賞給底下的人也好。還有這茶，我也準備了一包給妹妹，妹妹喜歡便自己喝，不喜歡隨便賞人就是。”
荀卿染推讓一番，只好收下了。
“染妹這是從西府折來的海棠？開的真是好看。”
荀卿染點頭，方才從海棠園出來，小棠折了些海棠給她，一直讓桔梗抱著。
“既然朗哥哥喜歡，就拿兩枝去插瓶吧。”荀卿染從桔梗手里選了一紅一白兩枝，讓寶珠遞過去，鄭元朗親手接了，不住道謝。
候著主仆三人走遠，鄭元朗抱著海棠枝呆了半晌才回過神來，讓來喜收拾桌上的茶壺茶碗，又去找了盧婆子回來守門。主仆兩人出門，坐了馬車回郡城。
“這是我看到的最漂亮的海棠。”坐在車上，鄭元朗一邊笑一邊自言自語。
來喜看著主子抱著兩枝花好像寶貝似地，偷偷打了個哈欠。天沒亮就去古城齋門口守著，就為買盒首烏糕。買了首烏糕，又要將食盒放在熱水上一直溫著，然后馬不停蹄地趕到荀府，這已經不是第一次了。
“爺，您臉上怎么一邊白，一邊紅？”
“啊？”鄭元朗一愣，又找不到鏡子，只好問，“哪邊白，哪邊紅？”
雷系答，“左邊白，右邊紅。”
“方才在……，一直是這樣嗎？”鄭元朗有些不解。
“是的，爺。”
“你怎么不告訴我？”
“三姑娘一進門，您就顧著和三姑娘說話，使喚我干完了活，又把我支開。我要告訴您，可也得有機會啊。我給您使眼色，您又沒瞧見。”來喜委屈。
來喜年紀小，卻機靈又忠心，所以鄭元朗才帶他在身邊。這么一會工夫，鄭元朗也想明白了，這事不能怪來喜。方才他在角門那等荀卿染，一直盯著門，坐在那就沒動過。當時太陽足，對著太陽那邊臉，曬紅了也很正常，他卻毫無覺察。他這一紅一白的臉一定被染妹看在眼里了，鄭元朗垂頭。不過后來他說了那些話，染妹雖沒表態，可也沒有生氣，還送了海棠給他。這么說來……，鄭元朗又抬起頭。
荀卿染的院子在荀府花園南側，院子正面是四間正房。東面兩間住著荀家二姑娘荀淑芝，西面才是她的屋子。院子兩邊幾間廂房，住的是伺候兩人的丫環，后面還有幾間矮廈，是些粗使婆子的住處。
今天一早，方氏前腳出了門，小吳姨娘就派人將荀淑芝叫了過去。荀卿染見東屋靜悄悄的，顯是荀淑芝還沒有回來。
荀卿染的屋子也是關著門窗，一個十三四歲的丫頭正坐在門邊，做著針線。那是荀卿染的丫頭，叫做麥芽。荀卿染出門，分派她看著屋子的。
見荀卿染回來了，麥芽趕忙開門開窗，迎過來給荀卿染見禮，又接了桔梗手里的東西。
荀卿染有讓麥芽將一個青瓷花囊灌了水，插了幾枝海棠，果然屋子里增色不少。主仆幾個說說笑笑，就有廚房的婆子來送午飯。
麥芽帶著寶珠接了食盒，捧到桌上來。桔梗打開食盒，主仆幾人都是臉色一變。