六月初五是杜學士府衛夫人的生辰，因尚在國喪百日之內，家里并不曾大操大辦，不過是早早吩咐多辦了壽面，又到京城最出名的五芳齋訂了壽桃，也就打算自家熱鬧熱鬧算完。晌午時分，幾個走動得還勤的妯娌姊妹帶了孩子來了，衛夫人正待客的時候，那邊她最心腹的一位媽媽就悄悄走了來，說是陽寧侯府的三小姐和四少爺到了，是奉了太夫人的命前來拜壽。聞聽此言，衛夫人立時眉頭一挑。
按照親戚之間兜兜轉轉的輩分，朱氏應該算是她的表姑姑，可撇開這一層已經遠了的親戚關系不提，早年間朱氏輕輕巧巧幫過衛家幾次大忙，就是姊姊和她先后出嫁之后，也曾因為產業的事情求過朱氏，再加上前幾日得過那邊的消息，因而她立時吩咐了長子杜笙帶著弟弟杜竺親自出去相迎。及至人進了屋子來，她端詳著一雙姐弟，一時就忍不住看住了。
這姐姐是鴨卵青的對襟衫子，荼白色的紗裙，臉上不施粉黛，那素淡顏色中卻有一種清水出芙蓉的秀麗明澈，眉眼間盡顯嫻靜。那弟弟則是頭戴緯羅凌云巾，身穿魚肚白的蕉布夏衫，雖是少年模樣，舉止卻尤為沉穩，并不似尋常豪門子弟那般傲氣凌人。
衛夫人本就因為朱氏的緣故對姐弟倆心存好奇，如今看這般品格，頓時心生歡喜，待他們雙雙行禮祝壽之后，就笑著拉了過來一邊一個在身旁坐了，一一問了名姓。待得知姐姐陳瀾如今十四，弟弟陳衍今年才十二，她頓時更生驚嘆，笑著對身前幾個姊妹妯娌說：“以前就覺得姑母最具慧眼，如今看來，還是姑母會教導人”
幾個妯娌姊妹當中，丈夫官職最高的也不過六品，在衛夫人面前自然而然就矮了一截，更何況如今連陽寧侯府都讓小姐和公子來賀壽，她們自是更加殷羨衛夫人的福分。這會兒聞聽此言，她們少不得也跟著稱贊了起來，又有心思活泛的趕緊攛掇著自家孩子上前去和人攀談，一時之間，屋子里歡聲笑語不斷。
“夫人，外頭又有人來，說是給您拜壽”
門外突然響起的聲音讓衛夫人為之一愣，猶豫片刻才問道：“來的是什么人？”
“兩人說是……說是老爺的學生，來拜見師母的。”
這話說得屋子里一眾人全都愣了。衛夫人對自家丈夫最是知根知底，在榮升翰林院掌院學士之前，杜微方遭了罷斥賦閑，期間一直窩在宣府老家閉門教書，要說學生也是有那么十幾個，可大多數還在努力考縣試府試院試，最出息的也還在考鄉試，萬不會在這當口跑到京城來。至于要說科舉的師生，杜微方從來沒當過主考官，這學生拜見師母從何說起？
“夫人，要不，我出去回絕了他們？”
門外那個猶疑的聲音讓衛夫人一下子醒悟了過來，她沉吟片刻就開口說道：“人家既是來了，哪有把人往外趕的道理？這樣，笙兒，竺兒，你們兄弟倆一塊出去待客。至于送禮，若是自己的書畫，你們留心一下就收好。若是送其他的禮，就回絕了，說是老爺的規矩不可廢。對了，請人留下來吃碗壽面。”
杜笙和杜竺兄弟兩個答應一聲正要往外走，一旁就傳來了一個聲音：“娘，爹爹也許真是有學生在京師的我還記得上次爹教我論語的時候，說他原本瞧著挺有天賦的一個學生，結果竟是棄了舉業，好端端的去從了軍”
一旁的陳瀾剛剛被眾人圍著問東問西，此時終于有了功夫松一口氣，便悄悄地打量著屋子里的眾人，見杜笙和杜竺雖是繼子，可在繼母面前卻依舊恭敬有禮，而衛夫人待幾個孩子一視同仁，在一眾當是親戚的婦人們面前也絲毫不端架子，心里不禁覺得這杜家門風正派，也難怪老太太之前會有那樣的決定。此時，聽到這個稚氣的聲音，她忍不住就側頭看了過去。
只見說話的那小女孩不過十歲光景，粉妝玉琢極其可愛，此時從椅子上費力地跳了下來，一溜煙跑到了衛夫人跟前，仰著臉拉著母親的手說：“母親，你不記得了？過年人家送了節禮來，結果爹爹說是不要扔出去，結果卻變了卦把東西拿到書房，還把那方鎮紙當成寶貝似的，整天把玩愛不釋手？”
這一說，衛夫人頓時想了起來。她輕輕地摩挲了一下女兒的腦袋，就沖著杜笙和杜竺說：“或許真是箏兒說的那人。若是如此，你們都應當識得，好好款待著說話就是。”
兩人一走，衛夫人再不提之前這一茬，屋子里漸漸恢復了歡樂的氣氛，緊跟著丫頭們又送了果品點心上來，大小姐杜箏就親自捧著果盤待客，有兩個家境尋常的孩子自是耐不住了，趁著大人不注意很是往袖子里藏了兩把蜜餞。一旁的陳衍瞅了兩眼他們，隨即就悄悄打量著那些大人，可沒多久，杜箏竟把果盤送到了自己面前。
“陳哥哥？”
陳衍在家里的兄弟姊妹中，雖說不上排行最小，可他和三房的那幾個弟弟妹妹壓根不親近，可以說從沒真正體會過作為哥哥的滋味，因而被這一聲哥哥一叫，原本想說自己不需要的他一遲疑，鬼使神差地就抓了一把葡萄干。
“多謝妹妹”
杜箏平時做慣了妹妹，也沒在意這一聲鄭重其事的妹妹有什么不對，笑嘻嘻地點點頭就讓開了，而陳瀾則是聽出了陳衍的言下之意，見抓著一把葡萄干的他正努力做出一副哥哥的做派，差點沒笑出聲來。然而，就在這時候，杜笙兄弟倆已經從外頭進了屋子來。
“娘，來的兩人中，其中一個竟是全哥全哥當初備齊束修向爹爹行過拜師禮，所以聽說娘的三十大壽，正好回來的他就親自上門送壽禮來了，我想他過年也送過節禮的，此次畢竟是師生之誼，他來祝壽也是應當，收了那盒壽糕，就請了他進來。至于另一個也確確實實是爹取中的貢士，他又和全哥熟識，您看……”
衛夫人聞言，也就沒多想，當即點點頭道：“我道是誰，既然是全哥，另一個又和全哥熟識，又是你爹取中的貢士，那就請進來罷……這樣，我去隔仗前頭見人，你們在隔仗后頭呆著，如此也不虞驚擾。箏兒，你這個主人好好待客。”
“娘，你就放心好了”
杜箏笑吟吟地向母親揮了兩下手，眼見人從左邊簾子出去了，立時轉過身來挨個親戚打招呼。因她年紀小，又生得可愛，衛夫人出去又是有正經理由，眾人自然不會有什么苛責，而陳瀾心里惦記著朱氏的話，等杜箏上前的時候，少不得拉著她說話，聽其一口一個陳家姐姐，言語落落大方，說話亦是爽利，更是對這小丫頭心存好感。
然而，就在她向杜箏問起都讀了些什么書的時候，隔仗外頭也傳來了說話聲。一時間，屋子里的其他女眷都很自覺地止住了話語，她也自然而然暫時擱置了話頭。然而，當聽出外頭說話的人是誰時，她頓時大吃一驚。不止是她，就連規規矩矩坐著的陳衍也一下子跳下了椅子，但很快就在陳瀾一個眼神下老老實實坐了回去。
正房明間隔仗之外。
衛夫人打量著前來給自己拜壽的兩個青年，見他們一個英武沉著，一個灑脫陽光，氣質俱是不凡，心里就生出了幾分贊許來，但也只是謙遜地受了他們半禮。待得知并不是一同來的，而是在胡同口正好撞見，她暗自納罕的同時又笑說真巧，隨即就問起了兩人的名字來歷。這不問還好，一問之下，她立時大吃一驚，當即用責怪的目光看著旁邊侍立的杜笙。被繼母這么一瞪，杜笙不禁暗悔剛剛看見人就想著遇到師兄了，沒來得及多解釋。
偏巧就在這時候，外間突然一陣極大的喧嘩。衛夫人雖年輕，但治家亦是極其嚴謹，此時不禁油然而生慍怒。她正要讓身邊的心腹媽媽出去看個究竟，孰料一個仆婦就冒冒失失闖進了屋子，眼見這隔仗前頭全都是人，她愣了一愣，隨即也顧不得請罪，屈膝一行禮就喜氣洋洋地說：“夫人，大喜翰林院那邊剛剛傳了消息過來，老爺入閣榮升次輔，授華蓋殿大學士，兼戶部尚書”
聞聽此言，剛剛還一片寂靜的隔仗后頭頓時傳來了好幾聲驚呼。這些都是深宅婦人，內閣次輔，授華蓋殿大學士兼戶部尚書是什么意義，她們難以完全理解，但杜微方升官了，這一點她們卻還是明白的。而拉著杜箏的陳瀾大吃一驚之后，便在心里嘆了一口氣。
照這樣看，要和杜家聯姻，只怕是不太容易。
就在這時候，她就聽得外間傳來了一個熟悉的聲音：“杜師母，今日是您的壽辰，老師又入閣拜相，只怕是緊跟著就有人蜂擁而至賀壽，還得及早預備才行。”