秋色降臨在北方的大地上。
一座由帳篷組建的城市，也依照慣例出現在遼國慶州西北伏虎林邊。
人馬車輛數以萬計，大大小小的帳篷如同夏日雨后的蘑菇，一眼都望不盡。在最中心的位置上，甚至有了由高闊都有一二十步的大帳和一條條竹木組成的廊道綴連起來的宮殿——天子理政的省方殿，寢居的壽寧殿，接見部族藩屬的八方公用殿等等。
這些以宮殿為名的帳篷皆以木竹為柱，以氈為蓋，柱上施以彩繪，錦緞掛于四壁，繡龍黃布鋪設在地面，窗、簾皆以氈為之，外面罩著黃油絹。
這就是遼國皇帝的捺缽。
大遼皇帝四時巡守國中，鎮服四夷。所居住的行在，便稱為捺缽。冬捺缽設在廣平淀，春捺缽設在鴨子河，夏天在吐兒山，而秋天就是在伏虎林。狩獵、放牧、理政、接受領下部族的覲見，遼國的軍政大事都是在捺缽中完成，這是沿襲了兩百年的傳統。不過換做了如今的大遼天子，就是在狩獵之事上用心多了一點。
一聲聲模仿著鹿鳴的號角，宣告著今秋的第一次狩獵即將開始。
遼國的權臣，如今的北院樞密使、被封為魏王、太師，賜姓耶律的耶律乙辛，也在自己的帳幕中換好了獵裝，從帳中走了出來。耶律乙辛少年時以相貌出眾而被興宗皇帝和皇后看重并提拔，如今年歲雖長，但掌控朝政日久，使得他渾身上下的氣度也更加不凡。
“太師！”耶律乙辛的親信，北面林牙蕭得里特正好來到帳門外，神色間有些驚慌，湊近了低聲對耶律乙辛道：“太子那邊似有異動。”
“不用慌，耶魯斡翻不了身。都安排好了，這兩天他近不了天子身邊。他親娘都因通奸之罪被賜死，他這個太子還能在位子上多久？”
耶律乙辛毫不在意的叫著太子的小名，拿著條鮮肉逗著站在左臂上一只彪悍駿捷的海東青。這只得自東海女真，又是由他自己親自訓練出來的獵鷹，是今秋狩獵的關鍵。要把想皇帝服侍好，穩固自己的地位，就需要隨時服侍在身邊，不能讓那一位壞了興致。
蕭得里特臉上顯著急色：“不僅僅是太子，還有宮衛那邊……”
出于貴戚為侍衛，著帳為近侍，北南部族為護衛，武臣為宿衛，親軍為禁衛，百官番宿為宿直。侍衛、近侍、護衛、宿衛、禁衛、宿直，都是護衛天子帳幕安全的職位。不過真正做事的，主要還是護衛和禁衛，其他都是名義上的差事。
最近北護衛司就有些不穩，私下里隱隱的就有傳言說，有人在中間挑頭要刺殺耶律乙辛這位權臣。蕭得里特也是聽到風聲就趕過來了。太子加上天子身邊的護衛，耶律乙辛一個疏忽，就能送了性命。
“護衛那邊有查剌在盯著，誰有心作亂，我也心里有數。”耶律乙辛冷笑著，護衛太保耶律查剌是他的人，根本就不用擔心。若不能在天子身邊安插上自己的親信耳目，他枉為權臣了。皺眉想了一想，“好象是叫蕭忽古。現在不需要動他，留著他日后有用。”
究竟有什么用，蕭得里特不用想就知道，猶猶豫豫的開口：“可陛下就這么一個兒子。”
“不還有皇孫嘛……”耶律乙辛笑容中透著凜冽的殺意。
蕭得里特悚然而驚，不敢直視耶律乙辛如同冰刀一般的笑意，低下了頭去。只是他下移的視線，卻發現耶律乙辛拿著鮮肉條、逗得獵鷹一對眼睛跟著直轉的手，在不由自主的顫抖著，可見手的主人絕不似外表看起來的這般平靜。
干咽了口唾沫，蕭得里特也暗自發恨。要不是太子前歲預朝政后，事事針對耶律乙辛，始終敵視他們依附魏王的這一群人，魏王又何須下這等狠手。
現如今皇后已經被賜死，殺母之仇怎么都不可能化解得了。不除太子，死的就是耶律乙辛和他們這些人，已經是箭在弦上不得不發，再也退不得半分。他再一次湊近上前，就在耶律乙辛的耳邊狠狠的說著，“太師，小心夜長夢多。”
耶律乙辛點了點頭，這個道理的他當然明白，笑道：“你比張孝杰敢說。”
“那是因為小人對太師一片忠心。”蕭得里特連忙拜倒，心中惶惶不安，不知道是不是說錯話了。
張孝杰是北府宰相，漢人出身，不過最近被賜了國姓，改名耶律孝杰。不過張孝杰一向依附耶律乙辛，所以耶律乙辛還是該怎么稱呼就怎么稱呼——遼國與宋國不同，以文治國的宋國，宰相壓在樞密使之上。而以武治國的遼國，宰相得站在樞密使的下首——但蕭得里特的北面林牙還是遠比不上宰相的權位，生怕耶律乙辛在說反話。
耶律乙辛伸手攙起蕭得里特：“你的忠心我知道，所以事情都不瞞你。”
只是兩句話，蕭得里特便是感激涕零，眼圈都紅了，看著就要哭出來，“太師青眼，小人必粉身碎骨竭力以報。”
耶律乙辛招了招手，喚來不敢聽到不該聽的話、一起避得遠遠的侍衛，吩咐著：“去找蕭十三來。”
回過頭，耶律乙辛對蕭得里特笑道：“不知蕭十三這位殿前都點檢兼同知樞密院事，安排的事情辦得如何了？若是部族軍，死了萬兒八千都沒什么。但皮室軍這邊，一隊人馬都丟不得。”
“藥師奴為人聰慧，當知進退。”蕭得里特恭聲說道。
耶律乙辛點點頭，否則他就不會讓此人去西京道辦事了。
逗了半天，耶律乙辛終于將鮮肉拿著湊到了海東青的嘴邊。羽毛蓬起的脖子一伸，如鉤一般的鷹喙一口就將鮮肉吞了下去。
隨即一對灼灼閃著寒光的鷹眼又盯起耶律乙辛的手指。耶律乙辛將手指在護臂的皮套上擦了一下，沒有再多了。餓了兩天的海東青，只是尾指大小的一小條鮮肉是遠遠不夠滿足空空如也的胃口，被引逗起來的饑餓反而會更進一步逼著獵鷹去參與到捕獵之中。
摸著價值連城的海東青，耶律乙辛道：“能不能幫黨項保住豐州并不重要，戰事不利先退了再說，只要能探出南人禁軍的虛實就夠了。”
蕭得里特不屑的說著，“南人也就仗著兵利甲堅而已，哪能與我契丹鐵騎相比。”
“南人還是有些能耐的。”耶律乙辛抬頭望向壽寧殿的方向，巨大的帳篷上空，一個指尖大的黑點正懸浮在幾十丈的高空中，“南人的飛船對我契丹鐵騎來說，用處著實不大，不過用來尋找獵物還是很有些用，天子也是喜歡。”
蕭得里特也跟著望了過去。他們所侍奉的皇帝，正乘著飛船在天上巡游。那不是從南朝買來的飛船，而是由大遼本國工匠制造。大遼幅員萬里，丁口千萬，有了模子和圖樣，要找出幾個能制造飛船的工匠一點不都難。
“這玩意兒，只要海東青啄上一下這飛船就完了。”第一次看到飛船的時候，蕭得里特甚至是驚駭得說不出話來，靠著飛船人竟然能飛上天！但等到他看得眼熟，也就覺得平常了，“沖過去砍了下面的繩索，風一起就不知道會被吹到哪里去。”
耶律乙辛將獵鷹移到鷹架上，眼神變得深沉起來：“飛船也好、板甲也好，加上神臂弓、斬馬刀，這些軍器都是配合南朝軍隊來使用的，與我大遼用處都不大。”
飛船不必說了，跟不上騎兵的行程，守城、攻城上才好用。板甲雖然是好，但大遼哪里來的那么多鋼鐵？人工倒是好說了。只有不缺鐵，只缺人工的南朝，才有迫切的需要打造板甲。神臂弓、斬馬刀更都是步卒使用，以騎兵立國的大遼學著打造，難道要裝備給漢軍和渤海軍？
蕭得里特的聲音也低沉了下去：“南人軟弱，本算不了什么。可配上板甲、飛船、神臂弓、斬馬刀，的確是越來越強了。聽說年初的時候，在南方還打出了一個千五破十萬的大捷來。”
“那個倒沒什么了不起。”耶律乙辛搖頭冷笑著，“什么交趾國，什么千五破十萬，那都是笑話。要定個高下，須得跟我契丹鐵騎較量一番再說。”
“南朝的皇帝一直以來好像都是想著要奪回燕云，說不定什么時候就發了瘋，當真起兵攻過來。”
耶律乙辛嘿嘿笑了兩聲，“只要還有黨項人在，南人就不可能先行攻我。”
耶律乙辛無意主動對南朝挑起戰爭。他已經是一人之下萬人之上，贏了他登不上帝位，輸了他現在的位置不保，與宋人開戰對他又有什么好處？又是何苦來由。
但南朝自新帝登基的這十年來，一直都是咄咄逼人，不斷增強武備。若是對此置而不論，一直被他壓制著的國中貴戚必然會心懷不滿，最后有所密謀。
所以耶律乙辛他必須對南朝保持著強硬的姿態，索要代北地也好，將公主嫁給秉常也好，眼下幫著西夏攻打豐州也好，都是必須要表現出來的態度。身為權臣，對于南朝，他不能有半點軟弱。
只是要把握好這個度，不能讓局勢滑落到兩國開戰的地步。耶律乙辛手上現在最好的武器就是西夏，如果利用得好，就是一條上好的獵犬，若是其陷入危局之中，就需要幫上一點忙。
“西夏是一條好狗！”耶律乙辛跳上自己的坐騎，不遠處，蕭十三騎著馬過來了，“只要南朝天子還想著奪占興靈，黨項人就得乖乖做大遼的狗！”