當楊秋池問起他們這客棧里是否有個叫魯學儒的老秀才住在店里時，女掌柜根本就不用翻登記簿，馬上點頭，滿臉鄙夷：“是有一個叫魯學儒的老秀才住在我店里，不過他去參加科舉考試考舉人去了，”
說到這里，女掌柜往地上吐了一口濃痰，罵道：“呸，考舉人？作他娘的春秋大夢，就他那窮酸樣，每頓一碗稀飯一碟咸菜，還想中舉人？也不撒泡尿照照自己，哼！”
看來，這女掌柜對魯學儒這窮秀才不肯花錢消費很有意見。楊秋池說道：“掌柜的，麻煩你帶我們去看看這魯學儒住的地方。”
女掌柜還沒見過這麼客氣的官差，簡直有些受寵若驚了，忙不迭答應，哈著腰將他們領到了后院一排低矮的小平房，打開了其中一間房，說道：“他就住在這里面，”遲疑了一下，小心地問道，“大爺，這老窮酸是不是犯了什么事了？”
“他死了！”胡江說道。
“啊～！”女掌柜吃了一驚，“他，他怎么死的？死在哪里了？”
“你問這么多干什么？你是不是知道點什么？嗯？”胡江盯著女掌柜問道。
女掌柜嚇了一跳，后退了一步，連聲說道：“小人不敢，小人不敢，只是這老窮酸還欠著我的房錢呢。”
胡江笑著說道：“那你去陰曹地府找他要好了，要不要老子送你一程？”那幾個衙役眼睛一瞪，把那女掌柜嚇得抱著頭跑得遠遠的，再也不敢吭聲。
楊秋池首先走進這房間里。房里陰暗而潮濕，融化的雪水順著門縫流淌了進來，地上濕漉漉的。
房間里很簡陋，靠里面墻邊擺著一張床，被褥摸上去很潮，發出一股的霉味，床頭邊上放著一個小包裹，楊秋池小心地將包裹解開，里面只有幾件衣袍，還有一串用麻繩穿起來的幾十文銅錢。
靠窗擺著一張桌子和一根板凳，板凳一條腿都快要掉了。桌子邊上放著一個破舊的木盆，耷拉著一張已經黑得發臭的毛巾。
桌子上擺放著個瓷碗，里面還有半碗涼水，旁邊擱著半截饅頭，也不知道是多少天以前的了，已經凍得[]的跟石頭差不多，桌上還有半碗稀飯，一個破瓷盤里還殘留著兩三根咸菜。
楊秋池叫衙役把門外那女掌柜的叫進來。
女掌柜來了之后，楊秋池指了指桌子上的饅頭、稀飯和咸菜問道：“這魯學儒在你們客棧每餐都吃的這些嗎？”
女掌柜的點點頭：“是，他舍不得花一分錢買別的，我看他根本就沒什么錢，這饅頭還是他剛來的時候買的，一直啃到現在。每一頓都只喝的稀飯，吃的咸菜，別的什么都不要。”
會不會食物中毒呢？楊秋池盯著這半截饅頭、稀飯和那兩三根咸菜琢磨，不象，如果是食物不新鮮變質，引起食源姓疾病，這種疾病一般也只是腸胃疾病。不過，會不會被人在食物里下了毒呢。
楊秋池叫那女掌柜的找了一只鴨子來，將那半截饅頭掰碎了灌進鴨子的肚子里，把那剩下的一點稀飯和咸菜也給這可憐的鴨子灌了進去，把鴨子撐得嘎嘎叫。等他們再將那瓷碗里的水給鴨子喂下去時，這鴨子吃了這個半個又干又硬的饅頭和咸菜，正叫渴，這碗水倒不用灌就喝完了。
等了半天，這鴨子還是嘎嘎叫著在屋子里搖搖擺擺走來走去，沒甚么事情。看來，食物中沒有毒。
胡江和楊秋池有些失望，搖搖頭準備離開房間，一直嫌臭呆在門口的宋蕓兒突然咦了一聲，指著床下叫道：“你們看，那是什么？”
現在已經是傍晚時分，雪早已經停了，太陽已經出來，陽光斜斜地射進來，房間頓時亮了許多。這陽光正好照在床下，楊秋池和胡江順著宋蕓兒的手指方向回頭一看，見床下面果然有樣東西閃閃發光。方才這陽光沒有照進房里，房間很昏暗，這東西又緊靠著床頭放在床腿內側，所以兩人方才沒有發現。
楊秋池彎下腰，先仔細看了看，好像是個小瓷瓶。伸手進去將那瓷瓶拿了出來，擰開蓋子看了看，里面有小半瓶巧克力顏色半固體狀的東西。
拿到外面，用一根小樹枝從里面挑了一點出來，仔細辨認，粘粘的好像是蜂蜜，可是顏色太暗。問那女掌柜：“這是什么？”
女掌柜湊過來看了一眼，說道：“聽那老窮酸說是蜂蜜，他來到客棧的時候我就見他吃過，問他是什么，他說是蜂蜜，所以我搞不懂他怎么有錢買蜂蜜卻沒錢吃好一點，純粹是摳門。”
會不會是這蜂蜜有問題呢？由于沒有試劑和設備進行毒物化學成分檢驗，只能作生物檢驗了。楊秋池又叫女掌柜的另外找來一只鴨子，挖了一坨蜂蜜交給女掌柜，讓她給鴨子灌下了去。
片刻，這只可憐的鴨子抽搐著倒地而死。
找到毒源了！眾人都十分的興奮。楊秋池一付長輩的樣子拍了拍宋蕓兒的肩膀：“不錯，小姑娘，好好干，會有前途的！”
宋蕓兒見楊秋池夸她，有些不好意思：“我是瞎貓碰到死耗子罷了。”
“那也行，多碰幾次，咱們這些瞎貓就有得吃的了，哈哈哈！”
楊秋池判斷，這蜂蜜被下毒的時間有兩種可能：一種是魯學儒從老家來的時候，帶來的這蜂蜜就已經被人下了毒，另外一種可能是到了小客棧之后被人偷偷在蜂蜜里下了毒。
不過根據女掌柜的證明，魯學儒來到小客棧的時候就帶得有這蜂蜜，她還親眼看見過魯學儒吃蜂蜜，但魯學儒那時候并沒有中毒，照這樣看來，最大的可能是魯學儒吃蜂蜜之后，這蜂蜜才被人下毒的。
那是誰下的毒呢？住在這小客棧里的人都有嫌疑。楊秋池讓胡江派衙役將小客棧所有的人都帶到了后院審訊。也就十來個人，都是些販夫走卒之類的，見到公差兩腿都會發軟的人，哪敢說半個不字。
楊秋池和胡江找了間干凈一點的房子，將這些人一個一個叫進房里詢問，包括老板娘和廚子、跑堂的、打雜的等等店伙計，一一都問到了，沒有發現端倪。
經過審訊發現，眾人眼中的這魯學儒純粹是個迂腐子，住進小客棧這些天里，大門不出二門不邁，除了出去參加考試的時間之外，一天到晚就在房間里搖頭晃腦讀書。一出門就把門鎖上，連上茅房都要鎖門的。
楊秋池又仔細檢查了一遍房間，并沒有發現外人潛入的跡象，而這魯學儒又幾乎沒有離開過房間。這樣看來，在小客棧被人下毒的可能姓很小。
難道是魯學儒住進這小客棧之前，他的蜂蜜就已經被人下了毒了嗎？那女掌柜在魯學儒進客棧的時候就看見他吃了蜂蜜，好幾天怎么沒中毒呢？為什么后來到了貢院才中毒？難道是一種慢姓毒藥？或者多次服用之后累積起來才中毒？
如果是這樣，很可能這蜂蜜送給魯學儒之前，就已經被人下了毒，因此，必須查清楚這蜂蜜究竟是誰給這老秀才魯學儒的。常理推測可知，這個人很可能是魯學儒的家人或者親近的人。要查清這個問題，只有跑一趟魯學儒的老家了。
好在魯學儒的老家就在距離應天府不遠的滁州的一個小山村。不過，現在已經是傍晚，就算他們快馬加鞭趕到那里，恐怕也要兩三個時辰，已經到了晚上了。
楊秋池把這想法告訴胡江之后，胡江看了看天，提議第二天再去，楊秋池反對，因為這種抓捕罪犯的事情，那是分秒必爭的，一旦拖延，罪犯逃之夭夭，那時候可沒有后悔藥。
胡江被楊秋池的敬業精神所感動，人家一個幫忙的還那么熱心，自己這主事的反倒推三阻四的話，就太也說不過去了，便同意連夜趕赴魯學儒老家查案。
意見統一之后，楊秋池先回到馬渡那里將情況簡單說了一下，然后帶著宋蕓兒和十五個護衛，與胡江和數名衙門捕快，一行人騎馬直奔魯學儒的老家滁州北哨村。
滁州在應天府西北，是應天府的北大門，而這村子又叫北哨，應該是滁州北面的哨卡。這村子位于滁州往北的交通要道上，坐落在一個山谷里，四周地勢險要，與這哨卡的名字倒挺相符。
楊秋池等人趕到北哨村時，已經是二更天。見到生人進村，村里的狗叫聲響成了一片。
胡江以前來過著小村子，所以他們很順利地就找到了這村的里正，這里正姓米，一個六十多歲的老頭，一見是應天府衙門里的人來了，忙不迭將眾人引進院子，本來還要往屋里讓，可就他那兩間土坯房子，哪擱得下那么多人啊。只好在院子里說話。
胡江向米里正簡單說了一下案情，要里正帶他們去找魯學儒的家人進行調查。米里正聽說魯學儒死了，驚訝地自言自語低聲嘟噥了一句：“還真靈！”
楊秋池沒聽清他的話，問道：“你說什么？什么靈？”
“沒什么。”米里正笑著說，然后帶著他們前往魯學儒家。
路上，這里正介紹道：“魯學儒在我們村里，大家都管他叫魯老夫子，為人和善，他年輕的時候家里還是有些錢的，算得上村里的財主。不僅娶了老婆范氏，還納了一房小妾沈氏。可后來他老婆生了一場大病，快死了。這老夫子心地善良，把田產差不多都賣了給他老婆治病，總算治好了，家也差不多敗光了。”
說話間，來到了魯學儒的家。他家在村子邊上，比較簡陋的幾間木房，一個小院子。
房子的窗戶黑古隆冬的沒有光亮，看樣子里面的人已經睡了。鄉村里到了晚上沒什么事情，都睡得比較早。楊秋池的護衛們不用吩咐，自動地將這房子四周搜索了一遍，隨后各自警戒一方，一看就是訓練有素的。楊秋池很滿意。有這些人跟著，感覺到安全多了。
米里正上前敲門，好一會，里面才有一個蒼老的婦人聲音問道：“誰啊？”
“范氏，我是米里正，京城的幾位官老爺來了，找你有事情，你快起來開開門吧。”都是鄉里鄉親的，這米里正說話很客氣。
“哦，您等等啊，老身馬上來開門。”
過了片刻，房里亮起了燈，隨后，房門吱呀一聲打開了。一個滿頭白發的老太太探出頭來，看了看他們，這才將房門打開，佝著背說道：“米里正啊，您們幾位大爺快進屋吧，外面化雪冷著呢。”
楊秋池、宋蕓兒和胡江進了房里。護衛頭領南宮雄也進了屋，隨身保護楊秋池。房間太小，其他人只能呆在院子里等著。
坐下后，米里正問道：“你們家姨太呢？”
范氏往屋里看了一眼：“還在睡著。”
“叫她起來吧，官老爺找你們問話。”
范氏答應了一聲，顫巍巍站起來走進里屋，低聲和里面的人說話，就聽到一個婦人嘀嘀咕咕抱怨著什么。范氏走出來抱歉地笑了笑：“她馬上出來了。”
又過了好一會，里屋出來一個少婦，三十出頭的樣子，到有幾分姿色，但神情倦怠，打著哈欠靠在門欄上，懶洋洋問道：“什么事啊？”
米里正說：“沈氏，你趕緊坐下，應天府來的官老爺有話要問你呢。”
沈氏不耐煩地嘟噥了幾句，歪著身子坐下，看著楊秋池他們。
楊秋池說道：“你們兩都是魯學儒的娘子嗎？”
兩人點點頭。米里正指著開門的那滿頭白發的老太太，補充道：“這是原配范氏。”又指了指那三十多歲的少婦：“這是小妾沈氏。”