京城，曹府。
今年的大飯，因李氏服喪的緣故，擺在梧桐苑。
雖說高太君是無服長輩，可西府都是她的晚輩，即便是看在李氏份上，“三七”未過，眾人也沒有嬉戲的心思。
用罷了晚飯，兆佳氏去蘭院，陪著李氏說了一會兒話，便帶著東府諸人回去。
西府這邊，李氏服喪，曹颙南下，使得眾人也少了幾分熱鬧。
恒生雖回來吃了團圓飯，可這樣的日子又能有幾日。等到喀爾喀那邊的屬官到了，公主下嫁，恒生想要再這樣回曹家，也是不容易。
加上妞妞婚期定在四月，今年是最后一次在曹府過年，孩子們也都帶了幾分感傷。
連年幼的天寶也少了幾分淘氣，乖乖地跟在長生身邊，聽叔叔講年獸的故事。
見婆婆神情懨懨，初瑜少不得低聲勸慰一番。李氏也不愿坲了媳婦好意，強打起精神，問了兩句兒子的消息。
聽說曹颙的家書中，提及爭取正月底回來，李氏露出些許寬慰，點點頭道：“如此，說不定就能趕上老太君出殯……”
對于她來說，兒子就是她的主心骨，兒子不再身邊，總覺得不踏實。
恒生雖在這邊吃了團圓飯，卻不好留在這邊守歲，畢竟郡王府還有一大堆下人。他這做主子的，總不好將一大家子人都扔在那邊。
天佑正有心事，想要同弟弟說說知心話，所以便跟著恒生，前往郡王府了。
郡王府那邊并無其他長輩，他們兄弟感情又實在好，初瑜交代幾句，又叫人準備了恒生喜歡吃的各色小食，滿滿地裝了兩大食盒，給他們帶走。
回到郡王府，廚房已經預備各色席面。只因恒生不在，也無人敢開席。
恒生露了一面，跟幾位大管事道了乏，請他們帶著闔府下人入席。他則在自己屋里，擺上從曹府帶來的小食，使人溫了一壺酒，同天佑兩個吃酒守歲。
恒生見他欲言又止，問道：“大哥似乎有心事，可是擔心春闈？”
春闈在二月上旬，距離現下，剩下不到四十天。
對很多士子來說，這都是一個坎。
即便是譽滿天下的才子，也不敢說自己參加會試，就一定中第。
旗人十六歲吃丁糧，若是天佑春闈失利，除非打算閉門在讀三年書，否則也要考慮當差之事。
天佑搖搖頭，道：“鄉試時還罷，還能坐井觀天，將自己看得重些；到了會試之時，哪個下場的士子不是通讀四書五經，做慣八股文章？得之，我幸；失之，我命。祖父與父親都不是進士，不是也做到堂官？”
恒生帶了幾分好奇，道：“不是為了這個，還有什么值得哥哥煩心的？”
天佑聞言，“嘿嘿”笑了兩聲，方道：“祖父像咱們這么大的時候，已經入宮當差；父親這么大的時候，已經開始協助祖父償還家中的虧空。二弟，我們要不要也建一番事業？”
恒生聞言，頗有興致，道：“什么事業？”
“戶部二月對海貿之事，要進行股份招投標。父親身在其位，定要避嫌。可是父親嘔心瀝血，卻是都有旁人得利，對父親未免忒是不公。”天佑道。
海貿招標之事，在年前就傳的沸沸揚揚。
只是十萬一分得股，門檻太高，使得人望而止步。而出洋貿易，對于人們來說，又是件很遙遠的事。
即便京城權貴如云，也不是隨便哪家就能提溜出這筆銀子的。
天佑雖說得理直氣壯，奈何恒生是不信的。
這個大哥，是祖父教導出來的，對錢財上向來不在意，壓根就不是愛計較的性子，怎么會去在意什么公道與不公道？
畢竟，父親身在戶部堂官任上，為朝廷開源節流也是分內之事。
恒生眨了眨眼，尋思了一會兒，才恍然大悟：“大哥提及招標，可是擔心戶部流標，父親受責罰？”
被弟弟識破，天佑不好意思地點點頭，道：“二弟是不是覺得我啰嗦，杞人憂天了些？”
恒生想了想，道：“父親年輕占據高位，早已惹得不少人眼紅。這開放海禁、進行海貿又是父親提議的，若是進展的不順利，那些御史言官，是會鬧騰一陣子。”
清苑中秋的那次踩踏事件，使得天佑見識到什么是人言可畏。
朱之璉的仕途，就斷送在這一次意外上。
天佑正是前幾日在廣化寺看到了前去吊祭高太君的朱家父子，想到仕途兇險，才擔心起父親來。
方才沒有同恒生直說，是怕弟弟覺得他啰嗦。
“父親若不是好官，誰還能算是好官？”說起這個，天佑握著拳頭，帶了幾分憤憤，道：“不管父親做如何想，身為人子，我卻不能坐視父親被肆意詆毀……”
他這樣激動，是想起八月間清苑踩踏事故后的事情。那個時候，彈劾曹颙的折子，并不比彈劾朱之璉的折子少。
說起對父親的尊敬與維護，恒生這個養子，并不亞于天佑這個親生子。
他直起腰身，神色肅穆，道：“哥哥說得沒錯，二叔、五叔不在京中，四叔的翰林官清貴是清貴，卻也幫不上父親。我們做兒子的，即便力量再微薄，也要盡全力，維護父親。”
見恒生干脆利索，天佑也添了幾分豪氣，道：“沒錯，咱們漸大了，也不能老讓父親護著，也到了回護父母的時候。”
恒生用力點點頭，道：“正是，正是。”
他雖心里明白，可心思向來不如天佑活絡，說了這兩句，便看著恒生，等著兄長拿主意。
天佑道：“我這里有兩個法子，二弟聽聽看，哪個好些。第一個法子，是湊一些銀錢，參加戶部招標，若是局面冷清，就做拋磚引玉之人；第二個法子，動靜就大了，就是也組織海船出洋貿易，證明父親所說開海禁的話時利國利民之舉。”
兩種方法，說起來簡單，行起來卻是不容易。
不僅僅需要大量銀錢打底，還需要抬出恒生的身份。
恒生的身份話題經過數月，才在京城權貴口中淡去些；若是眾目睽睽之下，公開為養父張目，少不得流言又起。
恒生卻是想也不想，就應道：“兩個法子都好，前面的簡單些；后邊的那個，卻是不著急，可以等到招標后再說。”說到這里，他伸出手來，擺了擺手指，道：“我這里金銀正經不少，皇上賞的，喀爾喀那邊給的，搬家時老太太、父親、母親賞的，前些日子太太又給了一大份……也能湊上十萬兩銀子了……古董珍玩還有不少，也可以壓到銀行去貸些銀子出來……”
天佑聽了，忙擺擺手，道：“你那些銀子，除了皇上與長輩們給的私房外，剩下的大頭是母親給你修園子使的，怎么能輕動？古董珍玩什么的更不要考慮，銀子我會預備，只是要求二弟出頭。”
恒生帶了幾分狐疑，看著天佑道：“哥哥竟哄我，那么多銀子，要怎么預備？”
真要說起來，天佑自己銀錢不多，卻真不缺淘換銀子的地方。
妞妞、天慧的“內聯升”已經開了三家，如今已經小有名氣。就是外地官員進京，也要往“內聯升”買幾雙官靴回去。
雖說比不得“稻香村”紅火，可利潤也微微可觀。
恒生開府，姑侄兩個就預備了不少好東西。
再有，就是左住、左成那邊，成親后從田氏那里接受了不少金銀。
若是從這兩處湊，十萬兩銀子也不是難事。
可那樣的話，驚動得人就太多了。
“我想從母親那里借銀。”天佑道。
“咦？哥哥是怎么想的，怎么還打算驚動母親？”恒生說著，頓了頓，道：“不對，哥哥為了不讓母親惦記，定不會同母親實話實說。”
天佑有些不好意思地看了恒生一眼，道：“正想同二弟商量，想要借一借二弟的名頭用用。二弟也曉得，自打你搬出來，父親、母親最怕你受委屈。只說怕你以后日子緊，為你入了戶部海貿兩股，填些收益做日后嚼用，母親定會肯的。”
恒生有些猶豫：“這樣欺瞞母親好么？”
天佑道：“我也不知道，可又不能實話實說。”
恒生道：“那就這么著吧。讓母親擔心我，總比母親擔心父親強。我就在母親眼皮子底下，好壞與否一目了然，見我x子過的不錯，母親就安心了；父親這里，卻是宦海兇險，就不要讓母親操心了……”
不說京城這兄弟兩個嘀嘀咕咕，想著如何在父親不在京城的時候，為父親撐臉面；江寧那邊，曹颙的臉色兒，已經跟調色盤似的。
“二弟，這……”曹颙看著眼前亭亭玉立的女子，只覺得頭疼。
“大過年的，你鬧騰什么？”因有外人在，曹颙給曹頌留著余地，壓低了音量申斥道。
曹頌輕咳了兩聲，對那女子擺擺手，道：“夜深了，你先進去里屋給大老爺鋪床。”
“是。”那女子輕聲應了一聲，也不抬頭，恭順地進了里屋。
見曹頌笑得賊賊的，曹颙哭笑不得，低聲喝道：“你真喝多了不是？鬧這些幺蛾子作甚？”
今晚除夕，大飯上曹頌卻是喝了不少酒。
現下，他卻是不承認自己醉了，梗著脖子道：“誰醉了？我拼出去得罪大嫂，也要孝敬哥哥一回。看往后誰還敢說哥哥是懼內，我家哥哥是頂天立地的男子漢，是純爺們……”